康犖

2019新年伊始，NASA“新視野”號探測器成功飛掠柯伊伯帶小天體“天涯海角”（Ultima Thule），并成功將探測器拍攝到的圖片回傳到地球。在確認探測器安全、并且已經(jīng)記錄了有關(guān)“天涯海角”的科學(xué)數(shù)據(jù)之后，馬里蘭州約翰霍普金斯大學(xué)的應(yīng)用物理實驗室響起歡呼聲。這是人類歷史上最遙遠的一次飛掠探測行動。

“天涯海角”位于太陽系的邊緣、柯伊伯帶（Kuiper）上，距離地球41億英里（約合66億公里），是一個遙遠的、繞太陽公轉(zhuǎn)的冰凍物質(zhì)帶。這顆小行星的編號為485968，公眾投票命名為“天涯海角”，名字源自古希臘和羅馬傳說，意思是“極北之地的盡頭”。飛越之后，預(yù)計“新視野”號需要用超過10年的時間，才能穿越柯伊伯帶，進入星際空間。天文學(xué)家普遍認為，“天涯海角”是由與原始太陽、地球和其他行星相同的星際塵埃云創(chuàng)造而成，并希望這顆40公里長的巖石帶能揭示太陽系在40億年前的形成過程。從傳回的圖片上看，“天涯海角”有可能是相互環(huán)繞的兩個物體，也可能是兩個物體相連，如啞鈴狀。據(jù)悉，它的直徑大約只有30公里，比冥王星的體積小得多。

耗資7億美元打造的“新視野”號探測器最早在2006年1月從美國卡納維拉爾角航天中心發(fā)射升空，目的旨在實現(xiàn)人類首次對冥王星以及柯伊伯帶天體的探測任務(wù)。截至目前，這艘飛船已經(jīng)在太空中飛行超過9年零5個月的時間，與地球的距離則超過了66億公里。

左側(cè)為NASA發(fā)布的“新視野”號回傳回來的第一張圖像，顯示了“天涯海角”啞鈴狀的外觀，右側(cè)是對其外觀構(gòu)建的模型，標(biāo)示出了自轉(zhuǎn)軸和自轉(zhuǎn)方向。