眾所周知，高鹽飲食會導(dǎo)致高血壓，而高血壓是一種危險因素，會造成包括心臟病和中風(fēng)在內(nèi)的系列健康問題。但是，在過去的十年中，對各類人群的研究報告表明：不管吃鹽是否引起高血壓和帶來心臟病風(fēng)險，高鹽飲食與中風(fēng)是有聯(lián)系的，這說明在高鹽飲食和大腦健康之間存在一種缺失的關(guān)聯(lián)環(huán)節(jié)。

有趣的是，越來越多的研究表明，腸道與大腦之間存在著信息交流，現(xiàn)在通常被稱為“腸腦軸”。對腸腦軸的破壞會造成包括帕金森病和腸易激綜合征在內(nèi)的多種疾病。因此，腸腦軸研究領(lǐng)域正在快速地發(fā)展起來。五年前，兩項研究表明：高鹽飲食會造成腸道中發(fā)生劇烈的免疫變化，導(dǎo)致大腦更加容易受到自身免疫系統(tǒng)的攻擊，這時免疫系統(tǒng)會出于失誤攻擊自身的健康細胞和組織，這說明腸道可能是通過免疫信號跟大腦進行溝通的。

現(xiàn)在，新的研究表明還有另外一種聯(lián)系：從腸道發(fā)出的信號可能會損害大腦的血管，導(dǎo)致腦部健康狀況變差，出現(xiàn)認知障礙。令人驚訝的是，這項研究揭示了一種先前未被描述過的腸腦聯(lián)系，這種聯(lián)系是由免疫系統(tǒng)介導(dǎo)的。研究表明：不管是否對血壓造成影響，過量攝入鹽分都會通過損害大腦血管而對大腦健康造成不利影響。

在全球范圍內(nèi)，中風(fēng)是第二大死因。對于對抗中風(fēng)和認知功能障礙，這項研究提出了新的治療靶點。減少鹽的攝入量適用于全世界的人群，因為幾乎每個成年人都攝入過多的鹽分—平均每天9克至12克，這是世界衛(wèi)生組織建議的最大攝入量（5克）的大約兩倍。

研究人員利用小鼠做實驗，發(fā)現(xiàn)小腸中的免疫反應(yīng)引發(fā)了一系列的免疫反應(yīng)，這種反應(yīng)達到大腦的血管中，減少了流向大腦皮層和海馬體的血流量，而大腦皮層和海馬體是負責(zé)學(xué)習(xí)和記憶的兩個關(guān)鍵區(qū)域，這兩個區(qū)域受損會導(dǎo)致認知測試成績的下降。即使在沒有高血壓的情況下，對學(xué)習(xí)和記憶的損害也很明顯。研究人員觀察到，腸道正在對鹽分超負荷做出反應(yīng)，并指向免疫信號，而這些免疫信號為整個大腦關(guān)鍵的血管復(fù)合體奠定了惡化的基礎(chǔ)，進而危害認知功能。盡管到目前為止這項研究只是針對動物進行的，但是科學(xué)家們認為，其中的很多情況可能也符合人類的實際。

業(yè)已證明，降低鹽的攝入量會給整體健康帶來有益的影響。因此，研究人員想知道這些影響是否能夠延伸到這一新發(fā)現(xiàn)的信號級聯(lián)過程—開始于腸道，靶向攻擊腦血管，最終影響認知功能。在高鹽飲食之后，給小鼠恢復(fù)正常飲食，由于過高鹽分攝入引起的不利健康影響消除了。通過藥物干預(yù)來破壞這種免疫信號，也能夠扭轉(zhuǎn)這種不利影響。

這種新發(fā)現(xiàn)的腸腦聯(lián)系所產(chǎn)生的影響可延伸至好幾種自身免疫性疾病，其中包括多發(fā)性硬化癥、類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎、牛皮癬和炎癥性腸病，現(xiàn)已證明這些疾病可以同樣激活本研究中所涉及的免疫信號通路。這些自身免疫性疾病會帶來很高的中風(fēng)風(fēng)險，而且與神經(jīng)系統(tǒng)中血管功能不佳有關(guān)。這項研究還表明，我們吃的東西會影響我們的思維，身體上看似不相關(guān)的部位都有可能對大腦健康起著重要作用。這些研究成果會促進對大腦的進一步研究，如：消化系統(tǒng)和血管每天經(jīng)歷緊張性刺激會如何使大腦發(fā)生變化，從而會如何改變我們看待世界和體驗世界的方式。