《禮記·曲禮》有言：“男子二十冠而字，女子十五笄而字”。就是說，不管男女，只有到了成年才取“字”，取“字”的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長的“字”而不能直呼其名。

“號”也叫別稱、別字、別號?！吨芏Y·春官·大祝》：“號為尊其名更美稱焉?！薄懊薄白帧笔怯勺痖L代取，而“號”則不同，“號”初為自取，稱“自號”;后來，才有別人送上的稱號，稱“尊號”“雅號”等。

“號”起源很早，但直至六朝時期還不流行，只有像葛洪、陶潛這樣的人才有“號”，多數(shù)人是沒有的。直到唐宋年間號才特別盛行起來，原因有二：一是倫理道德加強，二是文學發(fā)達，文人講究文雅。至明清時，由于文人范圍擴大，加上帝王提倡，更加盛行起來。