1962年的6月,新華社記者在武漢東湖賓館拍下了一張毛主席閱讀《解放軍畫報》 的照片,而這期畫報里就有介紹雷鋒事跡的專題圖片。
1963年2月,周總理向毛主席推薦了雷鋒這個好戰(zhàn)士。毛澤東仔細閱讀了有關雷鋒的報道。
同月,毛主席給《中國青年》 雜志題詞“向雷鋒同志學習”。
當年在中國青年雜志社任總編輯的邢方群(1916-2006)晚年曾經激動地回憶說:雷鋒不同于面對敵人鍘刀無所畏懼、從容就義的劉胡蘭,也不同于舍身堵槍眼的黃繼光、手托炸藥包英勇獻身的董存瑞,雷鋒是社會主義和平時期的英雄模范,他在地方、部隊多個崗位工作過,是一顆閃閃發(fā)光的螺絲釘。他的事跡具有廣泛的群眾性和先進性,很有時代特點和現(xiàn)實教育意義。但是怎樣宣傳呢?顯然,雜志要想后來居上,就要更集中一些,更有深度,更有聲勢。大家經過熱烈討論和研究,決定出一期學雷鋒專輯,并請毛主席和周總理題詞。這個想法一提出來,大家又有點猶豫,毛主席工作那么忙,會不會題?
但是最后大家又認為,毛主席非常關心《中國青年》 雜志,對宣傳雷鋒不會不支持,便決定試試看。大約在2月中旬,編輯部給毛主席寫了一封請求題詞的信,派人送到中南海西門傳達室。過了兩天,編輯部打電話給主席辦公室的同志詢問主席有何表示,那邊回答,主席還未有什么表示。又過了兩天,再打電話詢問,主席辦公室的同志告訴說,主席已答應題詞了。辦公室的同志還客氣地問編輯部有什么要求,雜志社的同志說,雜這在中國共產黨的歷史上是前所未有。
人民和領袖共同選擇了雷鋒。讀過《雷鋒日記》 的人,無不感懷于雷鋒筆下那難掩的青春激情。該日記原件主要部分現(xiàn)存遼寧撫順雷鋒紀念館,是該館重要藏品之一。駐足閱讀那一段段質樸的話語,雷鋒形象變得更加具體生動。該日記1960年12月1日首次刊于沈陽軍區(qū)《前進報》 上,當時報社編輯以“聽黨的話,把青春獻給祖國”為題,摘發(fā)了雷鋒從1959年8月30日至1960年11月15日的內容?;仡櫷?,許多同志都發(fā)出這樣的感慨:“現(xiàn)在看來,雷鋒的宣傳突破了我黨我軍歷史上所有英模宣傳的規(guī)格,這不是哪個人要突破的,是群眾的推動,群眾要求向雷鋒學習。毛主席題詞就是‘向雷鋒同志學習,上下的心愿一致,所以,雷鋒就能學得起來。”