就像偵探一樣，天文學(xué)家也常常不能在破解謎團的時候，得到所需要的照片。多數(shù)時候，他們必須通過仔細在天空中搜尋線索，來拼湊出細微的證據(jù)。其中，一個困擾天文學(xué)家多年的宇宙學(xué)案件，就是宇宙中第一批恒星是何時誕生的。

最近，美國亞利桑那州立大學(xué)的賈德·鮑曼領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組宣布，他們終于偵破了這個案件。他們利用設(shè)置在澳大利亞沙漠中的一個餐桌大小的射電天線，發(fā)現(xiàn)了宇宙第一批恒星留下的微弱“指紋”，并推算出了這批恒星誕生的大致時間——大爆炸后的1.8億年。

那么，他們是如何破案的？

被氫氣吸收的背景輻射

大爆炸發(fā)生之后不久，在第一批恒星被點燃之前，宇宙是一個非常黑暗和寒冷的地方。沒有星系，沒有超新星，也沒有類星體。此時的宇宙基本上是由大量的中性氫氣組成的，它們漂浮在大爆炸留下的余熱——宇宙微波背景輻射——之中。隨著時間的推移，引力慢慢地將氫氣最密集的區(qū)域匯聚成致密的星云。最終，這些致密的星云坍縮形成了第一批恒星，并開始發(fā)光。這個時刻被稱為宇宙的黎明。

第一批恒星發(fā)出的光到現(xiàn)在已變得十分暗淡，人類建造的任何天文望遠鏡都無法觀測到。不過，當它們開始在漆黑的太空中發(fā)光時，產(chǎn)生的紫外線會影響星際空間中氫氣的屬性，使得這些氫氣有了一項新本領(lǐng)：它們能從宇宙微波背景輻射中吸收頻率約為1420兆赫茲的光子。這些被吸收的光子對應(yīng)的波長約為21厘米。只要能找到氫氣留下的這種吸收信號，即能檢測到宇宙微波背景輻射在這個頻率下的強度出現(xiàn)了明顯的降低，那么就找到了第一批恒星留下的“指紋”。

不過，隨著宇宙的膨脹，背景輻射中光子的波長會隨著時間被拉長，其頻率會隨之降低。同樣，氫氣在背景輻射上留下的吸收信號，其波長也會隨著時間被拉長，頻率會降低。天文學(xué)家可以通過頻率降低了多少，來推測出信號誕生的時間，從而也就知道了第一批恒星誕生的時間。

為了尋找這一信號，鮑曼的研究小組在澳大利亞一處沙漠中設(shè)置了一個射電天線。與其他龐大的天文學(xué)設(shè)備不同，他們的射電天線只有一張餐桌大小。因為我們的銀河系和人類都會產(chǎn)生很多與信號頻率相同的無線電波，這意味著他們必須仔細過濾掉這些強大的干擾。經(jīng)過十多年的觀測和分析，研究小組在2018年2月對外宣布，他們找到了氫氣在背景輻射上留下的吸收信號，其頻率約為78兆赫茲，對應(yīng)的波長約為385厘米，并推算出了第一批恒星誕生的大致時間——大爆炸之后的1.8億年，這比之前天文學(xué)家估計的早了很多。

暗物質(zhì)在搞鬼？

不過，他們的發(fā)現(xiàn)卻引出了一個大問題。他們檢測到的宇宙微波背景輻射在對應(yīng)的頻率下，其強度雖然只減弱了0.1%，但卻是原來預(yù)期的兩倍多。為此，研究小組花了兩年時間來檢驗這個觀測結(jié)果是否是天線本身或外界的干擾導(dǎo)致的。他們甚至建造了第二個天線，并在不同的時間將天線對準天空不同的區(qū)域。他們把各個干擾因素都排除掉了，其結(jié)果仍然不變。他們認為，這個觀測結(jié)果應(yīng)該是正確的。

為什么下降幅度這么大？以色列的暗物質(zhì)專家勒南·巴卡納推測，這是因為第一批恒星周圍的氫氣比預(yù)計的更冷，它們能吸收更多背景輻射。巴卡納認為，唯一能使得氫氣變得更冷的東西，就是暗物質(zhì)。

我們能看到的所有東西，包括恒星、樹木、樓房和我們自身，都屬于常規(guī)物質(zhì)。據(jù)天文學(xué)家的測定，整個宇宙的構(gòu)成中，常規(guī)物質(zhì)只占了4.9%，而暗物質(zhì)占了26.8%，剩下的68.3%則是暗能量。暗物質(zhì)既不吸收光線，也不發(fā)射光線，我們無法直接看見它們。目前，我們只能通過它們對常規(guī)物質(zhì)的引力作用來間接找到它們。巴卡納認為，暗物質(zhì)從氫氣中吸收了一些熱量，使氫氣處于較低的溫度下。如果巴卡納的觀點是正確的，那么這將是第一個不是通過引力作用找到的暗物質(zhì)存在的證據(jù)。

但是，如果暗物質(zhì)真的能對氫氣起到降溫作用，那么這將挑戰(zhàn)我們之前對暗物質(zhì)的認知。之前，粒子物理學(xué)家推測，暗物質(zhì)可能是由一種質(zhì)量較大的粒子構(gòu)成的，而且不帶任何電荷，這就導(dǎo)致了它與常規(guī)物質(zhì)的相互作用過于微弱，無法直接觀測到。其中，所謂的“大質(zhì)量弱相互作用粒子”成為了最熱門的候選者，它是一種假想的大質(zhì)量粒子，只通過弱相互作用和引力產(chǎn)生作用。近年來，研究人員正不遺余力地尋找這種暗物質(zhì)粒子。研究人員在南極的冰層下、在被廢棄的礦井深處、在國際空間站上進行了很多實驗，也使用了粒子加速器來進行搜尋，但全都一無所獲。

但根據(jù)巴卡納的觀點，暗物質(zhì)必須能與常規(guī)物質(zhì)進行足夠強的相互作用，才能吸收一些熱量，這意味著暗物質(zhì)應(yīng)該是由更輕的粒子組成的，并帶有微小的電荷。一些天文學(xué)家認為，這次發(fā)現(xiàn)可能會帶來兩個諾貝爾獎，一個是關(guān)于第一批恒星的發(fā)現(xiàn)，一個是關(guān)于對暗物質(zhì)的新認識。

但要完全把大質(zhì)量的暗物質(zhì)粒子從候選者中排除掉，可能還為時過早。一些天文學(xué)家認為，如果暗物質(zhì)完全是由輕粒子構(gòu)成的，或者它們攜帶電荷，那么我們早就能觀測到它們與常規(guī)物質(zhì)之間的相互作用，這與我們目前的觀測結(jié)果是矛盾的。一種化解矛盾的途徑是，可以假設(shè)大約2%到30%的暗物質(zhì)是由輕粒子構(gòu)成的，剩下的暗物質(zhì)仍是由大質(zhì)量粒子構(gòu)成的，并且任何一個暗物質(zhì)輕粒子攜帶的電荷應(yīng)該不大于一個電子電荷的十萬分之一。

也許是引力理論或黑洞導(dǎo)致的？

美國天文學(xué)家斯泰西·麥高認為，吸收信號過強跟暗物質(zhì)沒有關(guān)系。麥高一直在研究替代暗物質(zhì)的理論，認為宇宙中并不存在暗物質(zhì)，而是我們關(guān)于引力的理論出了問題。麥高認為，沒有暗物質(zhì)，宇宙會膨脹得更快，第一批恒星與恒星之間的空間會更大，這意味著恒星之間的氫氣會更多，因此氫氣吸收的背景輻射會比預(yù)期的要多。

還有另一種方法可以解釋過強的吸收信號，而不需要引用新的暗物質(zhì)粒子或修改引力理論。美國天文學(xué)家吉爾·霍爾德認為，在第一批恒星誕生的時候，宇宙中還出現(xiàn)了額外的輻射，氫氣也會吸收額外輻射中的21厘米光子，而當前的檢測結(jié)果并沒有把這種額外輻射排除出去，這有可能導(dǎo)致了吸收信號的增強。但這個觀點得解釋額外輻射的來源。霍爾德認為，額外輻射可能是原初黑洞吞噬周圍物質(zhì)時產(chǎn)生的。原初黑洞是一種假想的黑洞類型，它們是大爆炸之后的瞬間由超高密度物體坍縮形成的。

不管怎樣，非凡的主張需要強有力的證據(jù)。畢竟，為了檢測到這個吸收信號，研究小組需要仔細剔除很多強大的干擾。例如，在78兆赫茲波段，我們的銀河系發(fā)出的無線電波比所要檢測的宇宙微波背景輻射強了1萬多倍。也許，在剔除干擾的過程中出現(xiàn)了差錯，導(dǎo)致了結(jié)果的異常。所以，現(xiàn)在天文學(xué)家首要的任務(wù)是進一步核實這個觀測結(jié)果。

那么，第一縷星光沖破黑暗的同時，是否還能給我們帶來全新的宇宙學(xué)？讓我們拭目以待吧。