1840年鴉片戰(zhàn)爭之后，中國進(jìn)入了充滿屈辱的百年近代史，《南京條約》《北京條約》《馬關(guān)條約》《辛丑條約》……一系列喪權(quán)辱國的不平等條約將中國變成了半殖民地半封建社會(huì)。

一大批先進(jìn)的中國人努力尋找著救國之路，他們傳播新思想、新文化，高舉民主、科學(xué)的大旗，激發(fā)和影響了中國人，尤其是中國青年的愛國、救國熱情。

1919年1月，第一次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)勝國在巴黎召開“和平會(huì)議”（簡稱“巴黎和會(huì)”）。中國以戰(zhàn)勝國身份參加巴黎和會(huì)，提出取消列強(qiáng)在華的各項(xiàng)特權(quán)，取消日本與袁世凱訂立的《二十一條》等不平等條約，歸還大戰(zhàn)期間日本從德國手中奪去的山東各項(xiàng)權(quán)利等要求。巴黎和會(huì)在帝國主義列強(qiáng)的操縱下，拒絕了中國的正義要求，而且在對德合約（即《凡爾賽和約》）上明文規(guī)定：把德國在山東的特權(quán)全部轉(zhuǎn)讓給日本。

1919年5月1日，中國在巴黎和會(huì)上外交失敗的消息傳回國內(nèi)。北京大學(xué)等高校的學(xué)生們?nèi)呵榧?，號召大家奮起救國。5月4日下午，北京13所高校的3 000多名學(xué)生代表打出“誓死力爭，還我青島”“收回山東權(quán)利”“拒絕在巴黎和約上簽字”“廢除二十一條” “外爭主權(quán)，內(nèi)除國賊”等口號。