在很多人的腦海中，企鵝總是和南極這個詞條同時出現(xiàn)，以至于一想到企鵝，人們就會將其與冰天雪地的南極聯(lián)系在一起。而事實上，企鵝并不只生活在南極洲，南回歸線附近的溫帶、南回歸線以北的熱帶，甚至在赤道以北的北半球，都有野生企鵝存在。

關于“企鵝在南極”這一“常識”的流傳，始于十八世紀末歐洲探險家對傳說中“南方大陸”的不斷探索。企鵝的“南極”符號，并不是一開始就有的。在還沒有發(fā)現(xiàn)南極之前，人類就已經(jīng)見過企鵝了。1488年，一些葡萄牙水手在非洲南部的好望角附近第一次發(fā)現(xiàn)了企鵝，這些水手為此留下詳細的記錄，他們無從得知這具體是哪種企鵝。但從發(fā)現(xiàn)的位置來看，葡萄牙水手發(fā)現(xiàn)的很可能是常年生活在非洲南部沿海的非洲企鵝。1781年，德國人約翰·雷茵霍爾德·福斯特在澳大利亞南部發(fā)現(xiàn)了另外一種企鵝，也就是我們今天所發(fā)現(xiàn)的體型最小的企鵝——小藍企鵝。直到十九世紀，人們才發(fā)現(xiàn)了南極，并且在南極看到了數(shù)以十萬計的企鵝，這一直觀且龐大的畫面直接導致了一個刻板效應的出現(xiàn)，企鵝自然地成了南極的象征，就如同一說到北極熊就想到北極一樣，人們會在企鵝前加上“南極”。

1488年在好望角第一次發(fā)現(xiàn)企鵝，給人們傳遞了一個信息：企鵝最早生活在南溫帶，十九世紀發(fā)現(xiàn)的企鵝又將其生活范圍擴大到了南極。在人們發(fā)現(xiàn)加拉帕戈斯群島后，又將企鵝的分布范圍擴大到了赤道地區(qū)，甚至有人認為擴大到了北半球。

那么，企鵝究竟源自于哪里？為什么會出現(xiàn)在熱帶、溫帶、寒帶等不同的溫度帶？雖說關于企鵝的來源眾說紛紜，但普遍認同的一種說法是，企鵝的祖先實際上是一種不能飛翔的動物。但是，有些動物學家對此持不同看法。他們依據(jù)多年積累的研究資料，斷言企鵝的祖先應該是會飛行的。因為從現(xiàn)代企鵝的身體結(jié)構(gòu)上依然能找到它們會飛翔的遠祖遺留給后代的烙印。這種說法的佐證來源于美洲發(fā)現(xiàn)的一種海鴨的化石，這種海鴨和企鵝在構(gòu)造和形態(tài)上有諸多相似之處。

科學家在秘魯南部海岸出土了一些巨型熱帶企鵝的化石。這是一種已經(jīng)絕跡的企鵝，身高至少達1.5米，體型大得讓研究人員也感到非常震驚。就連生活在地球上的最大的企鵝——身高1.2米左右的帝企鵝，在它面前也十分遜色。

美國北卡羅來納州大學的古生物學家朱莉婭·克拉克表示：“我們以前總是傾向于企鵝是習慣低溫環(huán)境的動物——就連今天生活在赤道區(qū)域的小藍企鵝也是這樣。”有學者認為，在企鵝家族漫長的進化道路上，很可能進化出了脂肪較少、毛皮較薄的企鵝，這些企鵝更能適應炎熱地區(qū)的生活。