阿爾瓦雷斯龍類

程醉

史前生物長得總是超出我們的想象，阿爾瓦雷斯龍類便是其中頗為奇特的一種。這些主要生活在白堊紀(jì)的袖珍恐龍，身長只有一米左右，在身長動(dòng)輒十幾米的恐龍家族中絕對(duì)稱得上“小不點(diǎn)兒”。不過，袖珍體形的阿爾瓦雷斯龍類卻擁有許多奇特之處。

發(fā)現(xiàn)神秘化石

鷹嘴單爪龍是阿爾瓦雷斯龍類中的“名人”，它的故事充滿了傳奇色彩，這得從20世紀(jì)20年代開始說起。

美國著名的探險(xiǎn)家、博物學(xué)家羅伊·查普曼·安德魯斯，曾經(jīng)擔(dān)任過美國自然歷史博物館館長。他率領(lǐng)的考察隊(duì)曾發(fā)現(xiàn)了恐龍研究史上的第一窩恐龍蛋。

20世紀(jì)初，安德魯斯和他的考察隊(duì)在蒙古高原發(fā)現(xiàn)了一具并不完整的動(dòng)物化石。化石由脊椎骨、盆骨和一部分后肢組成，當(dāng)時(shí)沒有人認(rèn)識(shí)這個(gè)動(dòng)物，大家僅把它描述成“長得像鳥的恐龍”。因此，這具化石運(yùn)回美國之后，被放在了博物館的倉庫里，無人問津。

轉(zhuǎn)眼到了20世紀(jì)90年代，美國的古生物學(xué)者又來到蒙古高原的戈壁灘上尋找化石。他們很快便發(fā)現(xiàn)了一些動(dòng)物化石，并初步判斷這種動(dòng)物生活在大約七千萬年前的白堊紀(jì)晚期。隨后，經(jīng)過進(jìn)一步研究，學(xué)者們將這種動(dòng)物命名為“鷹嘴單爪鳥”，并且在《自然》雜志上發(fā)表了研究論文。

那么，“鷹嘴單爪鳥”到底長什么樣子呢？

“鷹嘴單爪鳥”的體形跟火雞差不多大小，嘴里長滿細(xì)密且鋒利的牙齒，而它最特別的地方莫過于長在前肢上的大手爪以及手爪上那根十分搶眼的大指頭。這具化石的發(fā)現(xiàn)者認(rèn)為這是生活在白堊紀(jì)的不會(huì)飛翔的鳥。

到底是“鳥”還是“龍”？

“鷹嘴單爪鳥”的發(fā)現(xiàn)讓美國的學(xué)者突然想起了早些年間安德魯斯發(fā)現(xiàn)的那具不太完整的化石。經(jīng)過對(duì)比，他們發(fā)現(xiàn)這兩具化石實(shí)際上是同一種動(dòng)物。

然而，令“鷹嘴單爪鳥”的發(fā)現(xiàn)者沒有想到的是，他們的研究論文竟然引起了一些恐龍專家的質(zhì)疑。這些專家認(rèn)為這種動(dòng)物并不是鳥，而是恐龍。

從這具化石的外表上看，“白堊紀(jì)不會(huì)飛翔的鳥”這個(gè)結(jié)論似乎沒有什么問題——“鷹嘴單爪鳥”除了前肢短粗，根本不能飛翔之外，它那過于短小的身材和其他一些特征讓它看起來甚至比始祖鳥更像鳥。但是，“鷹嘴單爪鳥”還具備許多原始動(dòng)物的特點(diǎn)，比如超長的尾巴等，這些特點(diǎn)又讓它看起來不那么像鳥類。

持反對(duì)意見的專家認(rèn)為，“鷹嘴單爪鳥”之所以和鳥類的外形相似，可能是一種為了適應(yīng)環(huán)境的趨同現(xiàn)象。所謂趨同現(xiàn)象，簡單地說，就是一些動(dòng)物為了更好地適應(yīng)生存環(huán)境，身體結(jié)構(gòu)會(huì)演化得與這一生態(tài)系統(tǒng)中的某些動(dòng)物很像。實(shí)際上，在生物演化中，趨同現(xiàn)象是很常見的，比如鯨魚為了能夠在水中更好地游泳，外形便演化得和魚類很相似。

當(dāng)然了，判斷一個(gè)物種到底是屬于鳥類還是似鳥類恐龍，僅依賴個(gè)別特征是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，還需要通過譜系關(guān)系分析來確定。1996年，阿根廷學(xué)者在當(dāng)?shù)匕l(fā)現(xiàn)了一種名叫巴塔哥尼亞爪龍的小型恐龍，經(jīng)過研究發(fā)現(xiàn)，它和“鷹嘴單爪鳥”十分相似。也正是巴塔哥尼亞爪龍的出土，為這種“似龍似鳥”的古生物最終確定身份提供了重要的信息。

經(jīng)過全面細(xì)致的分析研究之后，古生物專家最終達(dá)成了共識(shí)：“鷹嘴單爪鳥”不屬于鳥類，而是一種恐龍。此后，它的名字也被更正為“鷹嘴單爪龍”。

與眾不同的“前輩”

隨著時(shí)間的推移，我國的科研人員又在內(nèi)蒙古自治區(qū)發(fā)現(xiàn)了分別生活在白堊紀(jì)早期和白堊紀(jì)晚期的阿爾瓦雷斯龍類恐龍的化石——烏拉特半爪龍以及臨河爪龍。

專家研究發(fā)現(xiàn)，烏拉特半爪龍其實(shí)是臨河爪龍的“前輩”，而臨河爪龍又是鷹嘴單爪龍的“前輩”。這三個(gè)家伙看起來長得都差不多——前肢很短，爪子卻很大，而且爪子上有一根長著尖甲、十分顯眼的指頭。這根大大的指頭就像直接長在軀體上，從胸部探出的獠牙一般。

不過，臨河爪龍卻獨(dú)樹一幟——按生存年代來排序的話，它處在進(jìn)化的過渡時(shí)期，但它卻擁有與“前輩”和“后裔”都不一樣的特點(diǎn)。臨河爪龍擁有真正意義上的“單爪”——專家發(fā)現(xiàn)臨河爪龍的每只手爪上只長有一根指頭，其他指頭已經(jīng)退化得看不見了。而鷹嘴單爪龍除了顯而易見的大尖甲之外，其實(shí)還有兩根手指，只不過這兩根手指已經(jīng)退化得很小，讓它的手爪看起來像“單爪”而已。而烏拉特半爪龍同樣也長有三根指頭。

一般來說，原始恐龍都長有五根手指。但有一些恐龍?jiān)谘莼^程中，其中的兩根手指會(huì)逐漸退化。比如我們熟悉的白堊紀(jì)晚期的霸王龍，它甚至已經(jīng)退化到只有兩根短小的手指。那么，為什么臨河爪龍卻如此與眾不同呢？

原來，為了生存和繁衍，所有動(dòng)物必須努力去獲取足夠的食物，而它們的身體結(jié)構(gòu)也會(huì)進(jìn)行相應(yīng)的演化以適應(yīng)環(huán)境，這是亙古不變的規(guī)律。因此，研究這三種恐龍的生活習(xí)性便成了解開這個(gè)謎題的關(guān)鍵。

古生物學(xué)家經(jīng)過多年的研究發(fā)現(xiàn)，恐龍的牙齒和爪子是判斷其食物類別的重要依據(jù)。而更直接的辦法是觀察恐龍胃里的殘留物或者糞便化石。幸運(yùn)的是，專家在烏拉特半爪龍?bào)w內(nèi)找到了尚未排出的糞便化石。并且據(jù)此判斷出這種恐龍不但是肉食性的，而且很可能是以魚類為食的恐龍。

而臨河爪龍并不吃魚。臨河爪龍生存的時(shí)期降雨越來越少，氣候也變得越來越干燥。為了活下去，臨河爪龍開始捕食那些適應(yīng)沙漠生活的小動(dòng)物和小昆蟲。食性的變化使得臨河爪龍的牙齒變得越來越細(xì)，體形也變得越來越小。

從化石來看，臨河爪龍的體長只有幾十厘米，體重約500克。同時(shí)，它的主要食物也變成了螞蟻類的小昆蟲，為了吃到更多的螞蟻，它必須不斷挖掘蟻穴。挖掘蟻穴的主要工具可能就是大爪子，這種習(xí)性世代沿襲，臨河爪龍其中一根手指也因此變得越來越大，而其他手指則慢慢退化，最終完全消失了。

隨著研究的深入，我們似乎可以窺探到阿爾瓦雷斯龍類演化過程的一些蛛絲馬跡。但是，由于出土化石的稀少，關(guān)于它們的謎題還沒有完全解開，等待著我們?nèi)ミM(jìn)一步研究。