1888年10月16日，尤金·奧尼爾出生於紐約百老匯大街附近的一家旅館，他的父親是從愛爾蘭移民過來的知名演員詹姆斯·奧尼爾，其父因生活所迫，一生專演《基督山伯爵》，虛耗了才華。奧尼爾從出生開始可以說是在劇場安家，他少年的時候一直跟隨父親到各地演出，有時還會在父親的劇團(tuán)里扮演一些角色。

雖然奧尼爾的父親是一位知名演員，但是他的家庭卻並沒有那麼幸福美滿，他的母親在他出生的時候就早已染上了毒癮，他的哥哥又是個嗜酒如命的人，家庭氛圍對他的成長非常不利。1906年，他考入了普林斯頓大學(xué)，但是一年後，卻因為打架生事而被學(xué)校開除。不久，他秘密地結(jié)了婚，但很快又以離婚收場。他生性風(fēng)流放蕩，在離婚後不久，就來到一艘船上當(dāng)海員，一年的海上生活給他以後的創(chuàng)作提供了大量素材。

1911年，奧尼爾回國後開始在父親的劇團(tuán)當(dāng)臨時演員，父親不滿意他的演出，他卻不滿意劇團(tuán)的傳統(tǒng)劇目。之後，奧尼爾因身患肺結(jié)核被迫來到醫(yī)院療養(yǎng)，療養(yǎng)期間他閱讀了希臘悲劇和莎士比亞、易卜生、斯特林堡等眾多名家的劇作，開始習(xí)作戲劇。

1913年，奧尼爾開始嘗試寫作戲劇。1914年，他到專門的劇作進(jìn)修學(xué)校學(xué)習(xí)了一年。在進(jìn)修完畢後，他來到紐約的格林威治村住了下來，積極參加一些比較前衛(wèi)的作家和演員組成的團(tuán)體，並且還組成了一個業(yè)餘的劇團(tuán)——普羅溫斯頓劇團(tuán)，此後，他就成為了該劇團(tuán)的主要編劇和導(dǎo)演。

1906年，初創(chuàng)的普羅溫斯頓劇團(tuán)上演了奧尼爾編劇的描寫水手之死的獨(dú)幕劇《東航加迪夫》，這部劇拉開了奧尼爾創(chuàng)作海洋劇的帷幕。之後，他創(chuàng)作了一系列的海洋劇，特別是《葛倫凱因號》，奠定了他在美國文學(xué)界的地位，使他一躍而成為美國“自然主義”作家的先驅(qū)。

1920年，奧尼爾的《天邊外》在百老匯上演，並榮獲了普利策獎，由此奠定了他在美國戲劇界的地位。奧尼爾創(chuàng)作的鼎盛期（1920-1938年），不僅題材和主題豐富多樣，而且形式上也從早期的以自然主義為主，發(fā)展成一種糅合了象徵主義、表現(xiàn)主義和意識流手法等現(xiàn)代藝術(shù)意識和技巧的新型風(fēng)格。這一時期，他創(chuàng)作了20多部戲劇，其中很多成了美國戲劇史上的經(jīng)典，重要的劇作還有《瓊斯皇》（1920）、《安娜·克利斯蒂》《榆樹下的欲望》（1924年）、《奇異的插曲》和《悲悼》（1931年）等。

1929年，耶魯大學(xué)授予奧尼爾名譽(yù)文學(xué)博士學(xué)位。此後他居住在美國佐治亞州一個遠(yuǎn)離海岸的島上專心寫作。

1936年，尤金·奧尼爾獲諾貝爾文學(xué)獎，頒獎詞中如此寫道：“由於他作品中所展現(xiàn)出來的力量、熱情以及誠摯的感情——它們體現(xiàn)著悲劇的原始概念?！?/p>

奧尼爾創(chuàng)作的後期（1939-1953年），也是其創(chuàng)作風(fēng)格返璞歸真的時期。較之中期，他的寫實的傾向明顯強(qiáng)化了，但不是對早期的簡單重復(fù)，而是將現(xiàn)實主義和現(xiàn)代主義融為一體，在非常生活化的場面和言行中，蘊(yùn)含著深沉的悲劇性沖突。如使他第四次獲得普利策獎的自傳性作品《進(jìn)入黑夜的漫長旅程》，劇中描寫了一家四口的日常生活，但其內(nèi)蘊(yùn)的張力使觀眾會產(chǎn)生一種緊張的窒息感，因為庸俗的生活對人性中美好東西的腐蝕力，在這里被自然平易而又驚心動魄地表現(xiàn)出來了。此劇在他逝世後的1956年12月20日在瑞典首都斯德哥爾摩皇家大劇院首次公演，深深感動了包括瑞典國王和王后在內(nèi)的廣大觀眾。瑞典有的報紙評論，認(rèn)為奧尼爾的成就已經(jīng)超過易卜生和斯特林堡，有人甚至把奧尼爾和莎士比亞相提並論。

奧尼爾對美國戲劇的發(fā)展有劃時代的影響。在19世紀(jì)，雖有幾位劇作家的潛心創(chuàng)作、慘淡經(jīng)營，但美國劇壇的成就不大，美國戲劇遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能同美國小說和詩歌相提並論。在美國劇作家——首先是奧尼爾努力下，美國戲劇才逐步取得了不比小說和詩歌遜色的成績，並贏得了國際性的聲譽(yù)。評論界甚至宣稱：“在奧尼爾之前，美國只有劇院；奧尼爾以後，美國才有了戲劇。”