紅軍北上長征時(shí)，中央縱隊(duì)成立了一個(gè)干部休養(yǎng)連，有100多人。這支特別的隊(duì)伍中，有音樂家、戲劇家、文學(xué)家，許多是年老體弱、生病負(fù)傷者，其中有30多人是女性。從瑞金出發(fā)不久，蔡暢等人提出，女人有女人的特點(diǎn)，不便與“休養(yǎng)隊(duì)”混雜。另外，女戰(zhàn)士多系青年，應(yīng)該與男戰(zhàn)士一視同仁，最好單獨(dú)編隊(duì)。

周恩來與楊尚昆等人商議，楊尚昆提出，婦女隊(duì)隊(duì)長不一定要女性擔(dān)任，董必武德高望重，在女同志心目中威信頗高，是最合適的人選。當(dāng)周恩來征求董必武的意見時(shí)，他說：“男人負(fù)責(zé)女人的工作，想必要碰上難以想象的困難。但是，長征是特殊的戰(zhàn)斗，我絕對聽從黨的安排?！睆拇耍匚浔愠闪藡D女隊(duì)的“胡子隊(duì)長”，年近花甲的徐特立任副隊(duì)長。

就這樣，兩位可敬的革命老人，一方面背著和年輕人一樣重的東西，艱難地帶頭行軍；另一方面還帶領(lǐng)著30多個(gè)婦女干部（包括4個(gè)孕婦）、幾個(gè)傷病員和60副擔(dān)架進(jìn)行長征，他們既要照顧好孕婦、傷員和抬擔(dān)架的民工，還要負(fù)責(zé)收容掉隊(duì)的戰(zhàn)士，每到一個(gè)宿營地，又要安排籌糧、做飯、睡覺、警戒，夜間還要起來查鋪、查哨。這樣大的工作量，即便年輕人都很難承受，但董必武卻以驚人的毅力和無私的奉獻(xiàn)精神，率領(lǐng)婦女隊(duì)克服了重重困難，平安到達(dá)了瓦窯堡。

婦女隊(duì)的隊(duì)員都將董必武當(dāng)作“慈父”看待，還編了一首順口溜：“有了必武，我妮必勝。夜行八百，有盞明燈。日思萬里，笑望前程。”