1862年3月9日，美國華盛頓白宮會議廳召開緊急會議。只見會議廳大門緊閉，站立兩旁的衛(wèi)兵神情緊張，大氣都不敢喘。大門內(nèi)的氣氛似乎更加凝重，往日里談笑風(fēng)生的議員們此刻眉頭緊鎖，有的來回踱步，有的捶胸頓足，暴脾氣的陸軍部長更是歇斯底里地嚷著：“完了！完了！”就連一向沉穩(wěn)的林肯總統(tǒng)也顯得有些坐立不安。原來就在前一天，東南邊的漢普頓錨地傳來消息：南方軍的1艘新式戰(zhàn)艦竟然憑一己之力打敗了5艘己方戰(zhàn)艦！這噩耗怎能不讓大家憂心忡忡？如果不盡快扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，說不定白宮就要易主了。

這時的美國正處于南北戰(zhàn)爭時期。戰(zhàn)爭爆發(fā)前，北方的美利堅合眾國無論從人口數(shù)量還是土地面積來說都占有壓倒性優(yōu)勢，工業(yè)產(chǎn)值更是南方的10倍;而南方美利堅聯(lián)盟國的奴隸主階級為了自身利益，憑借強大的軍火工業(yè)和英法等國的支持，仍然不惜發(fā)動內(nèi)戰(zhàn)來拯救垂死的奴隸制度。在這場戰(zhàn)爭中，漢普頓錨地對雙方都至關(guān)重要，占領(lǐng)錨地不僅是北方扼制南方首都里士滿海上門戶的關(guān)鍵，同時也是南方突破北方“巨蟒計劃”這一海上封鎖策略的希望。

“巨蟒計劃”示意圖

“梅里馬克”號

實力上的顯著差距使內(nèi)戰(zhàn)的結(jié)果似乎從一開始就已經(jīng)注定了，不過過程的發(fā)展還是頗有些戲劇性，北方在戰(zhàn)爭伊始并沒有占到便宜。南方的海軍部長馬洛里曾經(jīng)擔(dān)任美國參議院海軍事務(wù)委員會主席，對海軍十分了解。面對北方的海軍優(yōu)勢，馬洛里認(rèn)為只有依靠技術(shù)和裝備才能使南方逆轉(zhuǎn)形勢，于是他果斷決定抓緊改造鐵甲艦——“弗吉尼亞”號。

“弗吉尼亞”號本屬于北方海軍，原名“梅里馬克”號，當(dāng)時停泊在諾?？撕＼娫齑瑥S修理，沒想到戰(zhàn)爭伊始，船廠所在的弗吉尼亞州就宣布加入南部同盟。為避免落入敵手，北方不得已摧毀了船廠，并放火燒了包括該艦在內(nèi)的9艘戰(zhàn)艦。但“梅里馬克”號似乎命不該絕，它在著火后就迅速沉入了大海中，所以大部分船體都保存完好。南方政府便將它打撈起來并加以改造，不僅重新建造了炮甲板，還用厚厚的鐵板將整個炮甲板保護起來，艦上大部分滑膛炮也被換成命中率更高的線膛炮，艦首的水線下還安裝了一根重約680千克、用來撞擊敵船的撞角，改造后的艦更名為“弗吉尼亞”號，成為當(dāng)時美國海軍最強大的戰(zhàn)艦。

雖然有了“弗吉尼亞”號，可造船廠被毀使南方的造艦計劃幾乎落空，北方仍然占據(jù)著絕對的兵力優(yōu)勢。1862年3月8日這天，漢普頓錨地共停泊著5艘北方海軍的木質(zhì)戰(zhàn)艦，執(zhí)行的任務(wù)正是“巨蟒計劃”——先封鎖南方的港口，進而“像一條蟒蛇那樣把敵人慢慢勒死”。在明媚的陽光下，艦上的官兵正在甲板上忙著洗晾衣物，直到軍需官使用望遠鏡遠眺，才發(fā)現(xiàn)遠處駛來一艘冒著黑煙的“鋼鐵怪獸”——正是南方海軍的“弗吉尼亞”號！

“弗吉尼亞”號撞擊“坎伯蘭”號

“弗吉尼亞”號的第一個目標(biāo)就是北方海軍中同樣裝備有新式線膛炮的“坎伯蘭”號。大敵當(dāng)前，“坎伯蘭”號迅速進入戰(zhàn)斗狀態(tài)，兩舷火炮齊射，呼嘯而出的炮彈悉數(shù)命中敵艦。就在這時，令人瞠目結(jié)舌的畫面出現(xiàn)了，炮彈居然都被“弗吉尼亞”號彈開，僅在船身上留下一道道白色印記。“繼續(xù)開火！”在艦長的指揮下，“坎伯蘭”號繼續(xù)徒勞地射擊了15分鐘，直到“弗吉尼亞”號的撞角深深嵌入了自己的船體。緊跟著遭殃的是北方軍的“國會”號，它在逃離時不幸擱淺，被“弗吉尼亞”號用重炮凌虐了整整1個小時，毫無回?fù)糁ΑＨ绻皇且鼓唤蹬R，謹(jǐn)慎的“弗吉尼亞”號艦長下令停止進攻，北方的戰(zhàn)艦必定看不到第二天的日出。

華盛頓方面正是因此才“炸了鍋”：如果沒有轉(zhuǎn)機，天一亮就將是那些殘余戰(zhàn)艦的死期！為了對抗“弗吉尼亞”號，林肯總統(tǒng)終于決定把剛下水兩個月的“莫尼特”號派往戰(zhàn)場。趕來助陣的“莫尼特”號也是一艘鐵甲艦，它的艦體由8層鐵板組成，每層鐵板約2.5厘米厚，防護性能比“弗吉尼亞”號更勝一籌。不過，它的缺點是船舷太低，導(dǎo)致適航性太差，僅有的2門279.4毫米口徑的艦炮能裝的彈藥也很少。趁著夜色，“莫尼特”號悄悄駛?cè)霛h普頓錨地，靜靜地守護在友艦“明尼蘇達”號邊上。

“莫尼特”號的甲板和炮塔

“莫尼特”號效果圖

天色微明，新的戰(zhàn)斗立刻打響?！澳崽亍碧柭氏乳_炮，一發(fā)重型炮彈落在“弗吉尼亞”號艦首，巨大的爆炸聲驚醒了正在酣睡的船員，他們這才發(fā)現(xiàn)北方也有一艘鐵甲艦。起初，“弗吉尼亞”號并不搭理“莫尼特”號，而是專打一旁的“明尼蘇達”號，沒過多久，“明尼蘇達”號就中彈起火了。上午8點45分，兩艘鐵甲艦終于正式交鋒，然而歷經(jīng)4個多小時的漫長射擊，甚至用上撞角短兵相接，兩艦依然難分勝負(fù)。眼見無機可乘，“弗吉尼亞”號只得返航，而“莫尼特”號也擔(dān)心有閃失，并沒有追趕，戰(zhàn)斗就這樣結(jié)束了。

關(guān)于這場海戰(zhàn)的結(jié)果，雙方各執(zhí)一詞：南方認(rèn)為自己一艦未沉，就取得了擊沉對方5艘戰(zhàn)艦的戰(zhàn)績;而北方則覺得南方自始至終都沒能沖破他們的海上封鎖線。親愛的同學(xué)們，你們覺得是誰贏得了勝利？不過，作為船舶發(fā)展史上第一場鐵甲艦之間的對決，輸贏本身似乎并不那么重要了。在錫諾普海戰(zhàn)突顯鐵甲艦的卓越防護力后，漢普頓錨地之戰(zhàn)讓各國更加意識到了鐵甲艦的強大威力。從此，以鐵甲巨艦為主力的海戰(zhàn)新時代正式到來。

（中國航海博物館 王靈林 供稿）