無論珍貴的珊瑚寶石,還是普通的珊瑚礁石,都是珊瑚蟲創(chuàng)造出來的外殼。珊瑚蟲是一種腔腸動物,生活在熱帶、亞熱帶海域,水溫必須在20℃以上。每只珊瑚蟲只有米粒大小,它們聚集附著在一起,捕食浮游生物為生。在生命歷程中,它們不斷地吸收海水里的鈣和二氧化碳,然后分泌出石灰質(zhì)和角質(zhì)層來保護自己。
珊瑚蟲死后,石灰質(zhì)的軀殼鈣化成碳酸鈣成分的石頭,就是珊瑚石。新生的后代在祖輩們留下的軀殼殘骸上,繼續(xù)生長出新的外殼。就這樣,在生生不息的循環(huán)中,為了更多地捕捉食物、吸收陽光,珊瑚“城堡”越蓋越高,并且還朝前后左右各個方向擴張著,遠遠望去就像一棵婀娜多姿的大樹。
珊瑚形象像樹枝,顏色鮮艷美麗,可以做裝飾品。寶石級珊瑚為紅色、粉紅色、橙紅色。紅色是由于珊瑚在生長過程中吸收海水中1%左右的氧化鐵而形成的,黑色是由于含有有機質(zhì)。具有玻璃光澤至蠟狀光澤,不透明至半透明。
珊瑚多生長在水深100~200米的平靜而清澈的巖礁、平臺、斜坡和崖面、凹縫中。分布在溫度高于20℃的赤道及其附近的熱帶、亞熱帶地區(qū)。
珊瑚是刺胞動物門珊瑚蟲綱海生無脊椎動物。特點為具有石灰質(zhì)、角質(zhì)或革質(zhì)的內(nèi)骨骼或外骨骼。珊瑚一詞也指這些動物的骨骼,尤其是石灰質(zhì)者。珊瑚的身體由2個胚層組成:位于外面的細胞層稱外胚層;里面的細胞層稱內(nèi)胚層。內(nèi)外兩胚層之間有很薄的、沒有細胞結(jié)構(gòu)的中膠層。食物從口進入,食物殘渣從口排出,這類動物無頭與軀干之分,沒有神經(jīng)中樞,只有彌散神經(jīng)系統(tǒng)。當受到外界刺激時,整個動物體都有反應。其生活方式為自由漂浮或固著底層棲息地。
珊瑚蟲的卵和精子由隔膜上的生殖腺產(chǎn)生,經(jīng)口排入海水中。受精通常發(fā)生于海水中,有時亦發(fā)生于胃循環(huán)腔內(nèi)。通常受精僅發(fā)生于來自不同個體的卵和精子之間。受精卵發(fā)育為覆以纖毛的浮浪幼蟲,能游動。數(shù)日至數(shù)周后固著于固體的表面上發(fā)育成水螅體。亦可以出芽的方式生殖,芽形成后不與原來的水螅體分離。新芽不斷形成并生長,于是繁衍成群體。新的水螅體生長發(fā)育時,其下方的老水螅體死亡,但骨骼仍留在群體上。軟珊瑚、柳珊瑚及藍珊瑚為群體生活。
珊瑚綱是腔腸動物門最大的一個綱,全部海產(chǎn)。全部是水螅型的單體或群體動物,生活史中沒有水母型世代。珊瑚綱的水螅型結(jié)構(gòu)較水螅綱復雜, 身體為兩輻射對稱。常見種類如紅珊瑚、細指???、海仙人掌。
已知腔腸動物門約有9000余種,通常分成3個綱,即水螅蟲綱,約2700種;缽水母綱,只有200余種;而珊瑚蟲綱有6100多種。
珊瑚在腔腸動物中是個統(tǒng)稱,日常生活中凡造型奇特、玲瓏透剔而來自海產(chǎn)的,人們就冠以“瑚”,凡“紅色者”,統(tǒng)統(tǒng)稱之“紅珊瑚”。珊瑚通常包括軟珊瑚、柳珊瑚、紅珊瑚、石珊瑚、角珊瑚、水螅珊瑚、蒼珊瑚和笙珊瑚等。
石珊瑚是最為人熟知、分布最廣泛的種類,單體或群體生活。與黑珊瑚和刺珊瑚一樣,隔膜數(shù)為6或6的倍數(shù),觸手較簡單而不呈羽狀
黑珊瑚和刺珊瑚呈鞭狀、羽狀、樹狀或形如瓶刷,分布于地中海、西印度群島以及巴拿馬沿岸海域。由于環(huán)境污染,導致空氣中一種使珊瑚易死的成分,出現(xiàn)在一些珊瑚區(qū) ,因此,全球珊瑚種類及數(shù)量急劇減少。