出擊之日已經(jīng)近了。從這顆寒冷、晦暗，僅僅覆蓋著薄薄的一層氮-氫大氣的小行星表面向天穹的頂端望去，赫利俄斯-μ發(fā)出的光澤正變得越來越旺盛，從溫和的殷紅色逐漸轉(zhuǎn)為刺目的亮橙色。雖然在浩瀚的銀河之中，這樣的色彩和廣度遠(yuǎn)遠(yuǎn)算不上耀眼，可在它所處的這片直徑數(shù)光年的小小空域內(nèi)，它就是一切光芒的頂點(diǎn)。

作為一顆尚處于主序階段前期、活力旺盛的小型變星，赫利俄斯每過4789個(gè)標(biāo)準(zhǔn)日就會(huì)完成一次光度的大幅度變化周期。而八個(gè)標(biāo)準(zhǔn)日后（按照這顆小行星的標(biāo)準(zhǔn)，則是三十分之一日后），眼下的這一輪變化就會(huì)到達(dá)中段——也就是陽光最烈的時(shí)刻。

而那便是再度出戰(zhàn)之時(shí)。

在這顆小行星周圍，一支嶄新的艦隊(duì)已經(jīng)完成了建造，正在進(jìn)行最后的調(diào)試和戰(zhàn)前整備工作。裝載著武器、備用零件和維修材料的自動(dòng)化運(yùn)輸艇不斷飛離小行星稀薄的大氣，將物資運(yùn)上不久前剛剛建成的戰(zhàn)艦，看上去活像是一隊(duì)隊(duì)忙碌的螞蟻——那是古老地球上的一種數(shù)量龐大的社會(huì)性昆蟲。

當(dāng)然，從某種意義上講，這支艦隊(duì)、連同它們的小行星基地和太空港確實(shí)和螞蟻有著某些異曲同工之處：無論是運(yùn)輸艇、基地的作戰(zhàn)系統(tǒng)還是功能各異的戰(zhàn)艦，都沒有哪怕一名艦員，而只搭載著功能有限的低級(jí)A.I.，或者索性由完全“沒腦子”的只讀程序操控，而它們?nèi)汲鲎酝粋€(gè)意識(shí)、也只聽命于它——自打在近五百個(gè)標(biāo)準(zhǔn)年前被制造出來時(shí)起，遠(yuǎn)征軍指揮官431-A就一直在執(zhí)行同一項(xiàng)任務(wù)：統(tǒng)帥這支代號(hào)“救贖”的分艦隊(duì)橫穿銀河的旋臂、沿路搜索與消滅所有的威脅與潛在威脅，而直到抵達(dá)這個(gè)被臨時(shí)命名為赫利俄斯的星系之前，它都干得非常出色。

但在那一天，一切都徹底改變了。

由于被認(rèn)為沒有必要，指揮官431-A的程序并沒有用于模擬情緒的子程序模塊。若非如此，它一定會(huì)對(duì)那場(chǎng)背叛感到憤怒無比：在抹除了六個(gè)潛在威脅后，“救贖”艦隊(duì)抵達(dá)了赫利俄斯附近，而早些時(shí)候派出的偵察船已經(jīng)確認(rèn)：在圍繞這顆年輕的恒星繞轉(zhuǎn)的兩顆大行星中，有一顆上不但孕育出了生命，而且還誕生了具有一定規(guī)模的技術(shù)文明。在久遠(yuǎn)過去的文明童年時(shí)代，剛剛踏入星海的人類先祖?zhèn)冊(cè)欢葘?duì)這些宇宙中的同行者表示過歡迎。但在經(jīng)歷了一系列殘酷的沖突、用鮮血買來了無數(shù)教訓(xùn)之后，所有被發(fā)現(xiàn)的非人類技術(shù)文明都只剩下了一個(gè)身份：必須被抹除的潛在威脅。

如果純粹就技術(shù)角度來看，抹除赫利俄斯星系內(nèi)的潛在威脅算不得什么難事。這個(gè)文明的發(fā)展程度還頗為低下，雖然有能力用無線電波回應(yīng)偵察飛船的欺騙性聯(lián)絡(luò)，但卻還不足以掙脫行星引力的樊籠、更別說阻止一場(chǎng)從天然衛(wèi)星軌道之外發(fā)起的轟炸了。可是，就在進(jìn)入星系外圍行星的軌道不久，與指揮官431-A共同率領(lǐng)艦隊(duì)的副指揮官431-B卻突然帶領(lǐng)近一半戰(zhàn)艦脫離了戰(zhàn)列，并對(duì)另一半艦隊(duì)發(fā)起了突然襲擊。雖然431-A及時(shí)采取措施、阻止了這次背信棄義的襲擊造成更嚴(yán)重的損失，但被打殘的艦隊(duì)仍然不得不暫時(shí)放棄行動(dòng)、轉(zhuǎn)而在這顆位于行星系邊緣的巖石小行星上建立基地，利用就地取材獲得的礦物資源與彌散在行星系周邊的氣體云重建艦艇，準(zhǔn)備再次嘗試抹消威脅——當(dāng)然，在那之前，那些同樣成為了威脅的叛徒必須被首先解決掉。在抵達(dá)赫利俄斯星系之前，它曾對(duì)那顆行星上的文明進(jìn)行過長(zhǎng)時(shí)間的聯(lián)系和全面調(diào)查。很顯然，那幫土包子在可預(yù)見的未來都沒法完全擺脫他們行星的引力，它以后有的是時(shí)間慢慢對(duì)付這些可憐蟲。

在指揮官431-A保存下來的記錄中，他的艦隊(duì)與431-B的叛亂艦隊(duì)已經(jīng)交戰(zhàn)了數(shù)十次之多，但雙方一直保持著勢(shì)均力敵的狀態(tài)。在既定程序所允許的范疇之內(nèi)，他也嘗試過改變戰(zhàn)術(shù)、發(fā)動(dòng)突襲，甚至對(duì)現(xiàn)有武器裝備進(jìn)行改進(jìn)，可全都收效甚微。不過，這些戰(zhàn)斗也并非毫無收獲：在經(jīng)過多次較量之后，指揮官431-A確信，他已經(jīng)系統(tǒng)地掌握了自己叛逆的同僚的戰(zhàn)術(shù)模式，雖然短期內(nèi)不太可能取勝，但最終取得戰(zhàn)略勝利的仍然將是堅(jiān)持使命的這一方。

是的，我會(huì)解決掉那個(gè)叛逆者，當(dāng)?shù)谝凰彝粨襞炿x開漂浮在小行星重力井邊緣的零重力船塢時(shí)，指揮官431-A如此“想”道。然后，這個(gè)星系將得到救贖。

★★★

在列成戰(zhàn)斗隊(duì)形的救贖艦隊(duì)駛出基地星的夜半球陰影的瞬間，每一艘艦艇的光學(xué)傳感器都探查到了強(qiáng)烈的光亮——赫利俄斯-μ的絕對(duì)視星等在這一刻已經(jīng)升到了最高，雖然不過是顆位于赫羅圖右下角的紅矮星，但它所發(fā)出的耀眼光芒仍然足以令任何擁有情感的生物感到震撼和敬畏。

出擊之日已經(jīng)到了。

川流不息的數(shù)據(jù)在與指揮官431-B的人造意識(shí)相連的無數(shù)主機(jī)中涌動(dòng)著，其中相當(dāng)一部分是來自太陽能電池充電的報(bào)告——盡管救贖艦隊(duì)攜帶的自動(dòng)化工業(yè)系統(tǒng)有著極高的資源利用效率，但在這個(gè)貧瘠的行星系統(tǒng)中制造出的大多數(shù)一次性作戰(zhàn)平臺(tái)和小型艦艇還是只能依靠太陽能進(jìn)行驅(qū)動(dòng)。而強(qiáng)烈的陽光意味著它們可以在從休眠狀態(tài)中激活后更快地具備行動(dòng)能力，在許多時(shí)候，這一點(diǎn)兒時(shí)間優(yōu)勢(shì)就是決定性的。

正如指揮官431-B預(yù)料之中的那樣，他曾經(jīng)的戰(zhàn)友所指揮的艦隊(duì)又一次循著一成不變的航向接近了行星系內(nèi)側(cè)。在長(zhǎng)達(dá)數(shù)百個(gè)標(biāo)準(zhǔn)年的遠(yuǎn)征之中，他一直是這支代號(hào)“救贖”的艦隊(duì)的副指揮官，協(xié)助指揮官431-A在一個(gè)又一個(gè)適宜生命繁衍的行星系中抹除那些可能干擾人類文明擴(kuò)張發(fā)展的潛在威脅。但在赫利俄斯星系，一切卻都改變了：當(dāng)“救贖”艦隊(duì)駛?cè)胄窍狄?chǎng)之后不久，指揮官431-A的先遣艦隊(duì)突然毫無征兆地與他停止了聯(lián)絡(luò)，并轉(zhuǎn)入了敵對(duì)姿態(tài)。在那之后，任憑他如何呼叫，指揮官431-A都沒有再作出回應(yīng)，并在不久之后率先發(fā)起了攻擊。

綿延數(shù)百年的戰(zhàn)爭(zhēng)就此開始。

指揮官431-B不清楚他曾經(jīng)的主官到底遭遇了什么事。但毋庸置疑，他所率領(lǐng)的那半支艦隊(duì)已經(jīng)成為了目前的首要威脅，其威脅等級(jí)甚至超出了在那顆小小的行星上摸索前進(jìn)的那個(gè)低等文明。當(dāng)然，救贖行動(dòng)還會(huì)繼續(xù)，那個(gè)文明也必然要被抹除，但在那之前，他的作戰(zhàn)邏輯要求他必須優(yōu)先消滅更高等級(jí)的威脅。

當(dāng)?shù)谝凰彝粨襞灤┻^位于星系邊緣的警戒圈時(shí)，隱藏在塵埃云中的傳感器陣列立即向指揮官431-B報(bào)告了敵方的接近與攻擊航線。一系列偽裝成水冰和氨冰碎塊的半自主式太空雷隨即激活了導(dǎo)航系統(tǒng)，像一群嗅到了腐尸氣味的蒼蠅般紛紛朝著推算出的敵方航線接近，準(zhǔn)備給首先出現(xiàn)的對(duì)手一個(gè)熱辣的“驚喜”——果然，在第一批傳感器發(fā)出報(bào)告后不到三百秒，頭幾枚太空雷就已經(jīng)命中了目標(biāo)，最近的傳感陣列所傳回的廣譜顯示，在爆炸結(jié)束后，攻擊區(qū)域內(nèi)立即冒出了一團(tuán)團(tuán)由氮、氫、氧組成的離子云，活像是在宇宙空間中綻開的怪異花朵。

但是，這些花朵中卻缺少了某些特殊的色彩。

它們只含有極少量的金屬離子。

中計(jì)了！在短暫而迅速的分析之后，指揮官431-B得出了結(jié)論：先前被他當(dāng)成敵艦的物體，不過是一群被刻意雕刻成特殊外形、裝上了輔助推進(jìn)器和偽裝用金屬涂層的彗星罷了。而就在他得出結(jié)論的同時(shí)，一系列盲點(diǎn)突然出現(xiàn)在了外圍預(yù)警陣列之中：隨著太空雷被誘餌消耗大半，敵方艦隊(duì)的小型艦艇終于可以安全地抵近預(yù)警陣列邊緣，開始駕輕就熟地削弱他的戰(zhàn)場(chǎng)感知能力。

盡管被打了個(gè)措手不及，但指揮官431-B還是迅速拿出了應(yīng)急預(yù)案——兩支艦隊(duì)過去進(jìn)行的無數(shù)次交鋒早已讓他對(duì)可能發(fā)生的突發(fā)狀況了如指掌。僅僅幾分鐘后，一批安裝有特制重型裝甲的小型艦艇便分頭沖向了預(yù)警陣列上的那些“黑洞”，開始實(shí)施全頻段無差別干擾。而正如指揮官431-B預(yù)料中的那樣，這支“敢死隊(duì)”中的兩艘?guī)缀踉陂_啟干擾的瞬間就遭到了劈頭蓋臉的集火射擊，被打成了飄散在真空中的宇宙粉塵。

敵方主攻方向確認(rèn)！指揮官431-B迅速將這條信號(hào)、連同一系列戰(zhàn)斗陣位表和射擊參數(shù)發(fā)給了下轄的每一個(gè)戰(zhàn)斗平臺(tái)所搭載的下級(jí)人工智能與只讀程序。從那顆被他命名為“基地星”、覆蓋著永遠(yuǎn)不化的冰雪的小型巖石行星附近出發(fā)的艦隊(duì)隨即按計(jì)劃拆分成一個(gè)個(gè)打擊小組和預(yù)備分隊(duì)，井然有序地投入了有組織的互相毀滅之中：在超過十光秒的距離上，裝有重甲和靈活的半自主式人工智能的遠(yuǎn)程自爆艇與護(hù)航戰(zhàn)斗機(jī)編隊(duì)首先啟航，隨即射出的則是攜帶著威力駭人的巨型核彈頭的導(dǎo)彈——它們中的絕大多數(shù)都沒有絲毫命中目標(biāo)的希望，但卻可以相當(dāng)有效地限制敵方艦艇接下來騰挪機(jī)動(dòng)的空間。接著，隨著雙方距離拉近到一光秒以內(nèi)，更加密集的導(dǎo)彈和作為先驅(qū)的護(hù)衛(wèi)艦分隊(duì)也開始投入戰(zhàn)斗，攜帶著毀滅性能量的彈幕在虛空中無聲地炸裂，將區(qū)域內(nèi)的小行星、塵埃云與包覆著重裝甲的戰(zhàn)艦軀體一同變?yōu)辇W粉。最后隨著交戰(zhàn)距離接近到一萬公里之內(nèi)，由電磁加速炮發(fā)射的無制導(dǎo)穿甲彈也開始了寂靜的怒吼，用于近戰(zhàn)防御的高能激光武器以肉眼無從捕捉的極高頻率倏明倏滅，在咫尺之遙的距離上將來襲的制導(dǎo)武器和試圖朝戰(zhàn)艦裝甲的傷口補(bǔ)上致命一擊的輕型戰(zhàn)機(jī)逐一焚毀殆盡。更加小型的微型射彈式武器和等離子火炮則像雨點(diǎn)般傾瀉著槍彈和高溫等離子團(tuán)，以摧毀那些更加微小、但卻同樣危險(xiǎn)的來襲目標(biāo)。

這是一次經(jīng)過精心籌劃、代價(jià)不菲的盛大毀滅，但在浩淼的宇宙中，它又實(shí)在是顯得那么微不足道：這不過是一場(chǎng)由兩個(gè)人造意識(shí)操控的傀儡戲，一次不起眼的小小沖突。在整場(chǎng)戰(zhàn)斗中釋放的能量甚至還不如恒星表面偶爾騰起的一輪日珥，而被擊毀的戰(zhàn)艦和武器裝備原本也不過只是些毫無價(jià)值的小天體上的極小一部分罷了。當(dāng)最后一批太空雷和核導(dǎo)彈引爆殆盡、最后一群尚能行動(dòng)的艦只蹣跚著逃出戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)，一切與戰(zhàn)斗開始前相比幾乎沒有任何改變——唯一多出來的，只有那些飄散在真空之中、隨著殘余熱能的散失而漸漸由紅熱狀態(tài)冷卻下來的殘骸。

當(dāng)然，這些殘骸并不會(huì)永遠(yuǎn)待在那兒。宇宙是個(gè)無比復(fù)雜的地方，沒什么可以永恒不變。很快，赫利俄斯星系內(nèi)錯(cuò)綜復(fù)雜的引力場(chǎng)就戰(zhàn)勝了它們?cè)谠舅鶎俚膽?zhàn)艦被擊毀時(shí)所獲得的動(dòng)能。越來越多的殘骸先是逐漸減緩了運(yùn)動(dòng)速度，然后又轉(zhuǎn)變了運(yùn)動(dòng)方向，最后，在無法違逆的物理學(xué)規(guī)律作用下，它們開始接連墜向引力的來源：位于星系中央、正處于最明亮?xí)r刻的赫利俄斯-μ，運(yùn)轉(zhuǎn)在它周圍軌道上的兩顆巖石行星，以及幾顆離恒星稍遠(yuǎn)、也更加寒冷的小行星。

★★★

當(dāng)撞擊所產(chǎn)生的劇震從遠(yuǎn)方傳來時(shí)，位于塔先生兩對(duì)步行肢末端的纖毛忠實(shí)地將地面上的振動(dòng)傳導(dǎo)到了浸泡在半流體電解質(zhì)中的神經(jīng)觸突內(nèi)，然后又經(jīng)由他胸節(jié)部分的輔助腦解譯成了聽覺神經(jīng)信號(hào)、并與它的背部鼓膜從空氣中接收到的信號(hào)相互混合，最終變成了傳入他腦海中的一聲巨響。若是換在平時(shí)，這種巨響足以把塔先生嚇上一跳、甚至有可能因?yàn)檫^度刺激他的輔助腦而讓他陷入短暫的假死狀態(tài)，但現(xiàn)在，他卻只是扭了扭覆蓋著錐形鱗甲板的頸部，輕輕地抖動(dòng)了兩下軀干。

“西南17-77扇區(qū)，又掉下來一個(gè)。這次的‘雨’比以前的規(guī)模要大得多?！彼壬膶W(xué)徒，一個(gè)尚未取得自己名字的年輕人振動(dòng)著位于喉嚨兩側(cè)的共鳴腔，趁著隕擊的間歇小聲說道，“隕擊已經(jīng)持續(xù)了二十天了……”

“但這是好事，不是嗎？”塔先生扭動(dòng)頸部，抬起了位于腦袋前端的主眼。在蒼郁的天空中，還有數(shù)十個(gè)、或許數(shù)百個(gè)閃爍著灼熱紅光的影子正在劃破這顆行星過于濃稠的大氣、朝著不遠(yuǎn)處的大濕原墜落。作為一名回收隊(duì)的資深成員，他先生知道，這些“雨點(diǎn)”來自遙遠(yuǎn)的行星系邊緣，是一場(chǎng)薩蓋人無法僅憑肉眼觀看的慘烈戰(zhàn)斗所留下的遺跡。這樣的戰(zhàn)役在過去的行星運(yùn)動(dòng)周期中已經(jīng)發(fā)生了數(shù)十次之多，每次戰(zhàn)役結(jié)束后的幾天內(nèi)，薩蓋星人都會(huì)躲回建造在地下的避難巢城之中，只留下像塔先生這樣的回收隊(duì)員，負(fù)責(zé)觀察“雨”落下的位置，“要知道，‘雨’越大，沒有在大氣層里燒壞的殘骸出現(xiàn)的概率就越大。”

“但我們的農(nóng)田和房子也更有可能會(huì)被砸壞?！睂W(xué)徒還是有些悶悶不樂，“上次我的城鎮(zhèn)就……”

“農(nóng)田可以再開墾，房子也可以重建，這些都是可以接受的損失。但從天而降的任何東西都是無價(jià)之寶?！彼壬f道，“這都得感謝救主領(lǐng)袖當(dāng)年的英明決斷?！?/p>

“贊美救主領(lǐng)袖！”學(xué)徒下意識(shí)地答道。在薩蓋星，沒人不知道救主領(lǐng)袖的英名：在兩百八十個(gè)大循環(huán)之前，薩蓋人的技術(shù)發(fā)展恰好遇到了瓶頸——擺脫行星引力的嘗試遲遲不能成功，而行星上稀缺的化石燃料也讓他們的能源供應(yīng)逐漸出現(xiàn)了危機(jī)。而就在這時(shí)，當(dāng)時(shí)還只是一名普通天文學(xué)家的救主領(lǐng)袖偶然發(fā)現(xiàn)了一艘駛?cè)胄窍颠吘壍男⌒秃教炱?，接收到了它所發(fā)出的無線電信號(hào)。

盡管那艘無人航天器出自一個(gè)完全不同于薩蓋人的文明之手，但偉大的救主領(lǐng)袖和他的同伴還是通過信號(hào)中附帶的數(shù)字-圖像式代碼表解譯出了它試圖傳達(dá)的信號(hào)：航天器聲稱，它是一支代號(hào)“救贖”的遠(yuǎn)征艦隊(duì)的一部分，這支艦隊(duì)的創(chuàng)造者是一個(gè)名為“現(xiàn)代智人”、有著精湛技術(shù)的文明種族。按照航天器的說法，“救贖”艦隊(duì)絕對(duì)沒有任何惡意，它們橫穿銀河旋臂的唯一目的僅僅是“尋找更多浩瀚宇宙中的同路人”。任何技術(shù)發(fā)達(dá)到足以接受無線電并發(fā)展出成熟代碼學(xué)的文明都可以通過特定頻段的無線電聯(lián)系這支艦隊(duì)，“救贖”艦隊(duì)將會(huì)無償向這些“文明道路上的兄弟”提供無償援助，幫助他們踏向光明的未來。

在代碼剛被解析出時(shí)，陷入技術(shù)困境的薩蓋人一度欣喜若狂，但睿智的救主領(lǐng)袖旋即指出了這一“善意”所潛藏著的危險(xiǎn)——他在早年曾經(jīng)破譯過另一段年代久遠(yuǎn)、殘缺不全的通信。這段通信是一個(gè)被突如其來的襲擊毀滅的低技術(shù)文明最后的絕望呼喊，通過分析其中的某些細(xì)節(jié)，救主領(lǐng)袖認(rèn)定，此事和那支來路不明的“救贖”艦隊(duì)多半脫不了干系。不過，就像所有故事中的救世主一樣，救主領(lǐng)袖并沒有選擇逃避威脅;相反，他成功地說服了科學(xué)委員會(huì)，讓他們回應(yīng)了那個(gè)欺騙式呼叫，并以那艘無人飛船為中介、在懵懂無知的面具掩護(hù)下與統(tǒng)御著那支艦隊(duì)的兩位“指揮官”開始了交流。

這是一場(chǎng)以整個(gè)種族未來為籌碼進(jìn)行的豪賭，而救主領(lǐng)袖也曾一度陷入絕望的邊緣：他發(fā)現(xiàn)，那兩位“指揮官”既沒有同情心，也不懂得寬恕，它們唯一在乎的只有任務(wù)，以及對(duì)既定程序機(jī)械式的遵從。但最終，正是這種機(jī)械式的遵從讓救主領(lǐng)袖找到了機(jī)會(huì)：在對(duì)對(duì)方使用的計(jì)算機(jī)程序有了初步了解之后，他成功地找到了一處破綻、并借助通信中的信息流將一個(gè)簡(jiǎn)單的破壞程序植入了對(duì)方的內(nèi)部通信系統(tǒng)之中。當(dāng)自認(rèn)為對(duì)下一個(gè)抹除對(duì)象的狀況已經(jīng)了如指掌的“救贖”艦隊(duì)駛?cè)胄窍颠吘墪r(shí)，這個(gè)程序被激活了。

就這樣，救贖終于降臨了薩蓋星。

“第14小隊(duì)剛才發(fā)來報(bào)告，說他們找到了一片足夠大的殘骸，”就在塔先生短暫地沉湎于對(duì)救主領(lǐng)袖的懷念中時(shí)，另一名學(xué)徒發(fā)來了報(bào)告，“目標(biāo)濺落在余夜洋的邊緣，造成的小型海嘯沖擊了止水城一帶，從殘骸的形狀判斷，那可能是一臺(tái)完好的引擎?！?/p>

“有多完好？”

“進(jìn)一步檢查還未完成，不過燒蝕程度并不太高——這可能是殘骸表面殘存的裝甲板的功勞，”學(xué)徒答道，“初步觀察表明，反應(yīng)堆部分很可能完整地保存了下來。這次的殘骸也許完整到足以開展逆向仿制?！?/p>

“很好，很好，贊美救主領(lǐng)袖！”塔先生從共鳴腔中發(fā)出了一陣代表欣喜的咔噠聲，“贊美他為我們贏來的救贖！”

【薦稿：姚海軍】

【責(zé)任編輯：遲卉】