龜背上的奇妙小世界

方陵生

遷徙的海龜背負(fù)著一個由海洋微小生命組成的小世界。這些搭乘海龜“順風(fēng)車”周游世界的小“乘客”小到可以在沙粒之間生存，小到肉眼很難覺察到它們的存在。一只海龜?shù)臍ど峡梢詳y帶多少個這樣的小小“搭便車者”？海龜如何將它們運送到大洋彼岸，讓原本生活在某個特定小生境里的生命遍布于世界各個角落？

漂浮在海洋中的“都市”

2018年夏天，由幾位科學(xué)家和20名志愿者組成的考察團隊在美國佛羅里達(dá)州西北海岸外的圣喬治島上度過了兩星期。每天晚上，他們不顧悶熱，背著裝滿裝備的背包走在沙灘上，尋找筑巢產(chǎn)卵后準(zhǔn)備回歸大海的海龜。早上6點左右，他們拖著沉重的步子回到海邊的小木屋，睡上一覺，晚上再繼續(xù)他們的工作。這個研究團隊的研究對象并非海龜，他們感興趣的是龜殼上多種多樣的微型海洋生物。

過去的研究表明，許多海龜都帶著一個和龜殼一樣大小的小世界——一個由藻類、海綿、藤壺、海膽和蠕蟲等生物組成的多樣化海洋生物群，這些“搭便車者”被稱為體表寄生生物（也叫附生生物）。這支團隊的最新研究則表明，海龜背上小世界的“人口”構(gòu)成遠(yuǎn)比人們想象的更加多樣化。

研究人員說，海龜背上有龐大的物種群體，其種類可能多達(dá)幾十萬種。每只海龜都帶著一個由處于不同生命階段的多種物種組成的小世界。帶著這個小世界周游世界的海龜，就像是漂浮在海洋中的“人口眾多”的大都市。

海龜背上除了肉眼可見的海洋生物之外，還攜帶有大量肉眼看不見的小生命，它們就是小型底棲生物。這些海洋生物雖然比細(xì)菌大，但對于我們的視覺感官來說仍然太小。許多小型底棲生物生活在海底，棲息于沙粒和泥粒之間，一些海龜會在海底挖掘食物?？梢韵胂?，當(dāng)海龜在海底努力挖掘時，海底的一些小生物會隨揚起的沉積物落在龜殼上，從此開始了它們搭乘“順風(fēng)車”周游世界的海上之旅。

漫游世界的一生

海龜殼上搭載的“小乘客”數(shù)量之多超出科學(xué)家的想象。以往，科學(xué)家通過對海龜殼上的小片區(qū)域進行抽樣調(diào)查來推斷整個龜殼上“小乘客”的數(shù)量;這支研究團隊則是在整個龜殼上取樣。

在海龜產(chǎn)卵后返回海里之前，考察隊員抓緊時間將其團團圍住，用油灰刀將攀附在龜殼上面的藤壺撬開，將黏液刮進瓶子，最后再用海綿擦拭龜殼。在擦洗龜殼時，研究人員可以看到海龜身上有許多活動著的生物，它們在燈光照射下蠕動或爬行，有的想要跳下來逃走，但最終都被收集了起來。

回實驗室后，研究人員用篩子、定影劑和顯微鏡等工具和試劑，對收集到的微型海洋生物分類計數(shù)。研究發(fā)現(xiàn)，平均每只海龜可攜帶3.3萬名小小“搭便車者”，其中一只海龜接收了近15萬名“乘客”。

更令人驚訝的是這些物種的多樣性，特別是分布于世界各地的沉積物中的線蟲，在海龜背上就找到了111大類近7000種。研究人員發(fā)現(xiàn)，龜殼上的小生物處于生命成長過程的各個階段，從卵到幼體到成年，還有懷孕的雌性。這表明，龜殼上的大多數(shù)“居民”都在這個移動小島上出生、成長、交配，然后死亡，在這座移動的小島上度過了它們漫游世界的一生。

這一發(fā)現(xiàn)也許有助于解釋一個非常奇怪的現(xiàn)象：地球上一些小“居民”，它們一生中移動的距離也許很少有超過1米的，但在全世界都能找到它們的足跡。它們是如何傳播并分布到世界各地的？對于小小的底棲生物來說，這段漫長的旅途危險重重，它們可能會被水流困住，被叢生的馬尾藻纏住，或陷于浮冰中。研究人員認(rèn)為，這些海洋小生物能夠遍布于世界各地，海龜在其中扮演著非常重要的角色。反過來，對小型底棲生物的研究也可以幫助科學(xué)家更好地了解海龜?shù)穆眯熊壽E。

幫助研究海洋生態(tài)

越來越多的證據(jù)表明，小型底棲生物對于棲息地中的營養(yǎng)循環(huán)有很大貢獻，它們以微生物為食，并為較大的生物提供食物。但在龜背上周游世界的這些小生物，對海龜本身會產(chǎn)生什么影響，研究人員目前還不甚清楚。

一層厚厚的、黏糊糊的生物層也許是一個很好的偽裝，能讓海龜在鯊魚和其他食肉動物面前“隱身”避險。但背負(fù)一個小世界所產(chǎn)生的阻力可能會減緩海龜游泳的速度，而一些更大的“搭便車者”，如藤壺，還有可能會損傷龜殼并引起感染。

小型底棲生物在大型海洋生物的身上是如何生存的，仍然是個謎，但海龜?shù)氖承越o出了一些線索。一些海龜喜歡在海底的沉積物中挖掘蛤蜊、螃蟹和其他無脊椎動物。在這個過程中，它們會把沉積物等揚起來，給小型底棲生物提供了食物。

每片海床都有小型底棲生物的標(biāo)志性集群，而帶著由多樣化海洋微小生命組成的“大都市”滿世界跑的海龜，可以為科學(xué)家研究小型海洋生物提供參考，幫助他們繪制小型底棲生物群落在海洋里的分布圖。

將這種方法與現(xiàn)有技術(shù)相結(jié)合，還可以幫助研究人員對海龜?shù)囊捠车睾彤a(chǎn)卵地點有更多的了解，幫助他們確定海龜?shù)闹匾獥⒌?。這些對海龜研究人員來說是非常重要的。而且，由于線蟲等生物對環(huán)境變化非常敏感，它們的行蹤可以作為海洋生態(tài)系統(tǒng)健康狀況的參考。

研究人員希望，對海龜和小型底棲生物關(guān)系的更多了解，將有助于我們更好地保護它們，保護海洋生態(tài)。

（摘自《科學(xué)畫報》2020年第10期）