桂枝，別名柳桂，是樟科植物肉桂的嫩枝，為醫(yī)圣張仲景所善用。除了眾所周知的“麻黃湯”和“桂枝湯”，張仲景在《傷寒雜病論》中用桂枝者達76方之多，外感內(nèi)傷均用，故桂枝又有“經(jīng)藥之首”的美譽。南宋名醫(yī)許叔微曾說：“仲景一百一十三方，桂枝獨冠其首?！苯鸫t(yī)張元素還有“桂為春夏之尊藥”之說。

桂枝藥性辛甘溫煦，主入心經(jīng)，其藥性辛散、甘溫，有助提振心陽。由于“心為五臟六腑之大主”，因而可起到振奮胸中陽氣的作用?，F(xiàn)代研究顯示，桂枝的主要成分桂皮醛具有促進血液循環(huán)、擴張中樞周圍血管、增加冠脈血流量并改善冠脈血流循環(huán)的作用。

桂枝的助陽作用，還可有三種治療作用。一是助陽入肺經(jīng)，可發(fā)汗解肌、助衛(wèi)實表，用于外感風寒表證，尤宜于表虛有汗及陽虛受寒者。《本草綱目》里說：“張仲景治療傷寒，無汗用麻黃，有汗用桂枝?！惫鹬χ?，又可溫通血脈，尤宜于寒凝血滯引起的四肢肩臂疼痛。明代醫(yī)書《本草匯言》里說：“桂枝，散風寒，逐表邪，發(fā)邪汗，止咳嗽，去肢節(jié)間風痛之藥也。”桂枝也可助膀胱之氣化，如五苓散中用桂枝的氣化條達之性以祛痰飲水濕。需要注意的是，桂枝因辛溫助熱，易傷陰動血，故外感熱病、陰虛火旺、血熱妄行等證忌用。

桂枝用藥劑量不宜過大，清代名醫(yī)金慎之也曾根據(jù)自己的醫(yī)療經(jīng)歷，寫對聯(lián)以警醒世人：“時來砒霜可救人，運去桂枝也殺人?！保ㄕ浴渡鼤r報》）