上古蒙昧時期，人類心智比較混沌，對周圍環(huán)境和自然現(xiàn)象沒有理性的認知，認為風雨雷電、生老病死都有對應(yīng)的神靈掌控。為讓神靈消災(zāi)賜福，便有了與神靈溝通的專職人員——“巫”。巫是當時最高級的知識分子，他們通曉天文、地理、醫(yī)藥、歷史，地位僅在部落首領(lǐng)和王之下。

巫具有三種職能：一、巫師，巫師通過觀察天象，用舞蹈和一些儀式來消災(zāi)祈福，并與上天和神靈溝通進行占卜。二、巫醫(yī)，中國醫(yī)學雖然誕生得早，但人們認知程度并不高，大多認為疾病是由超自然的力量控制著，而巫是少數(shù)掌握醫(yī)學知識的人。加之巫能溝通神靈，人們就借助他們的力量消除疾病困擾。巫一方面向神靈禱告，一方面通過古代傳承下來的原始醫(yī)術(shù)為患者治療。在《廣雅》（中國古代的一部百科詞典）中對醫(yī)的解釋是“醫(yī)，巫也”。到漢朝《說文解字》（漢字字形和考究字源的語文辭書）才把“醫(yī)”和“巫”區(qū)別開，“醫(yī)，治病工也”，“巫，能事無形，以舞降神者也”。三、巫史，巫史觀天文，測地象，算歷法，研究人體。從國家到民間的祭祀，巫都是權(quán)威的組織者。國家的事物、君王的言行、禍福災(zāi)祥巫都要記錄。巫還有教導訓誡君王言行的權(quán)利。偉大詩人屈原就是一位巫史，《楚辭》中的《九歌》是祭祀山、水等各神的祈禱文。

甲骨文中的“巫”在天地之間有一個工具連接，表示巫持用工具與天地進行溝通;到篆書時，中間寫作了兩個“人”，一個代表死人、一個代表活人，象征巫是聯(lián)絡(luò)鬼神的人。

萬物生長離不開水，祈雨是巫的主要工作之一。巫在儀式中一邊跳舞，一邊嘴里不停咒念，當雨下來的時候表示巫的祈雨是靈驗的，這就是“靈”字的由來。