1921年3月，17歲的鄧小平在法國(guó)因繳不起學(xué)費(fèi)而失學(xué)。4月2日，他和同學(xué)到法國(guó)南部，進(jìn)入法國(guó)最大的軍火工廠施奈德鋼鐵廠做工。鄧小平被分配到軋鋼車(chē)間做雜工，日薪6法郎60生丁。4月23日，鄧小平辭去工作，原因是工資微薄，賺的錢(qián)連飯都吃不飽，還倒賠100多法郎。

1921年4月至1922年11月，鄧小平除在中國(guó)駐法公使館領(lǐng)取為期5個(gè)多月的每日6法郎的維持費(fèi)外，還先后做飯館招待、火車(chē)站碼頭搬運(yùn)工、清潔工等工作，生產(chǎn)過(guò)絹花、防雨用套鞋等產(chǎn)品。1922年11月3日，鄧小平帶著掙的錢(qián)和家里寄來(lái)的錢(qián)，打算在法國(guó)一所中學(xué)學(xué)習(xí)，但學(xué)費(fèi)不足，求學(xué)未成。鄧小平后來(lái)回憶說(shuō)：“生活的痛苦，資本家走狗——工頭的辱罵，使我直接或間接的受到很大的影響，最初兩年對(duì)資本主義社會(huì)性的痛惡略有感覺(jué)。”又覺(jué)得，“用勤工方法來(lái)儉學(xué)，已不可能。做工所得，糊口都困難，哪還能讀書(shū)進(jìn)學(xué)堂呢？于是，那些‘工業(yè)救國(guó)‘學(xué)點(diǎn)本事等等幻想，變成了泡影”。

1923年6月，鄧小平參加旅歐中國(guó)共產(chǎn)主義青年團(tuán)，就是因?yàn)椤耙环矫娼邮芰艘稽c(diǎn)關(guān)于社會(huì)主義尤其是共產(chǎn)主義的知識(shí)，一方面又受到了已覺(jué)悟的分子的宣傳，同時(shí)加上切身已受的痛苦，有了參加革命組織的要求”。