浩海云

2017年夏天，河北地質大學教授季強在廣西參觀玉石市場時，意外得知一位賣貨的農民家中收藏有古人類化石。季強是一名古生物學家，通過農民展示的照片，他立刻認識到，這件保存完整、似人又原始的化石，可能蘊含了重要的研究價值。經(jīng)雙方協(xié)商，這件化石最終被捐贈給河北地質大學。

從形態(tài)來看， 這枚化石很可能屬于現(xiàn)代人演化道路上某個已滅絕的親戚?；４娴梅浅：茫讼掳秃蜕涎啦?，其他部分幾無缺損。這位遠古的親戚是誰？Ta從哪里來？

2021年6月25日，三篇關于這件神秘頭骨的研究發(fā)表在期刊《創(chuàng)新》上。來自河北地質大學、中科院古脊椎動物與古人類研究所、英國自然歷史博物館等機構的學者認為，這枚化石至少有14萬年的歷史，且形態(tài)上不屬于任何一個已知的古人類。他們將其定為一種新的人屬成員，名為“龍人”。

龍人來自黑龍江

為什么叫龍人，難道是“龍的傳人”？其實，這個命名是根據(jù)產(chǎn)地而來。這件驚現(xiàn)廣西的化石，實際上很可能出土于遙遠的黑龍江省哈爾濱市松花江畔。

在這塊化石的發(fā)現(xiàn)和保存的背后還有一個祖孫三代人保護化石的故事。

根據(jù)收藏化石的農民講述，1933年侵華日軍占領哈爾濱后，曾在松花江上修橋，一名勞工在修建橋墩時發(fā)現(xiàn)了這枚奇怪的“人頭”，并交給了當時被日本人拉去負責看管勞工的一位中國農民。當時距離北京人頭蓋骨出土的新聞沒過幾年，農民意識到這枚“人頭”可能的價值，便瞞著日本兵把“人頭”帶回家，包裹好后藏進院子里的水井中，并連夜用土把水井填埋了。

這位藏下“人頭”的農民，正是季強在廣西遇到的那位農民的爺爺。在幾十年守口如瓶的務農生活后，老人在臨終之際將化石的事告訴了兒孫。之后，兒孫繼續(xù)在家務農，農閑時做點小買賣，也一直想著把這件古物捐給國家，但卻苦于不知何種途徑合法可行——直到在廣西玉石市場偶遇季強。

經(jīng)過多次協(xié)商，2018年5月，這位不愿透露姓名的農民將化石捐贈給河北地質大學，化石收藏于該校的地球科學博物館。

遺憾的是， 老人離世前并沒有告知化石出土的具體地點。通過實地考察，季強等學者初步認定，這枚頭骨化石應該產(chǎn)自松花江的河沙沉積物中。隨后，他們對這枚化石進行了更詳細的研究，證實了這顆古怪的腦袋確實是古人類化石。通過稀土元素、鍶同位素等地質化學分析，研究人員認為化石出土于哈爾濱地區(qū)約13.8～30.9萬年前的湖相沉積;利用鈾系法直接對化石測年得出，這個古人類至少生活在距今14.6萬年前。

這意味著，這枚突現(xiàn)于世的化石，是中晚更新世（約100萬～1萬年前）保存最完整的人類顱骨化石之一。

龍人有大腦袋和大眼眶

對人類演化的研究很大程度上依賴于新材料，但數(shù)萬年的地質變化、地層堆積、自然分解， 讓古人類遺骸成為滄海遺珠。即使找到了，化石也可能在埋藏中變形碎裂，這就是為什么我們常常討論的古人類都“不完整”。例如，出土于德國、距今60萬年的海德堡人“毛爾1號”是一塊下巴;北京猿人現(xiàn)存模型也能看出腦袋頂拼接復原的痕跡;而在俄羅斯丹尼索瓦洞內發(fā)現(xiàn)的多個5～30萬年前的古人類，有的只剩下一兩顆牙或一塊碎骨，遺傳學研究認為他們是一種新的古人類，稱為丹尼索瓦人。

相比來看，龍人頭骨保存得非常完整：不僅有能測量腦容量的顱部，還有對研究形態(tài)演化很重要的前額、眉弓、牙槽等面部特征。但可惜的是，還有一塊對形態(tài)研究很重要的面部骨骼——下頜骨——缺失了。

論文指出，龍人是個大腦袋的成年男性，腦容量可達1420毫升。這個數(shù)值與現(xiàn)代人和尼安德特人相仿，并大于直立人、弗洛瑞斯人、海德堡人等已滅絕的人屬成員。

在形態(tài)上，生活在14.6萬年前的龍人混合了原始和先進的特征。雖然他有個大腦袋，但低扁的坡狀額頭、粗壯的眉弓、寬嘴和更大的牙都讓他看起來和現(xiàn)代人有些距離。

研究人員認為，獨特的特征讓這件化石區(qū)別于以往發(fā)現(xiàn)的任何古人類，因此定名為新物種“龍人”。

龍人可能是我們最親近的親戚

通過對數(shù)十個古人類化石的形態(tài)特征分析，研究人員利用計算機測算了古人類演化的系統(tǒng)發(fā)育樹，并在其中找到了龍人的位置。

論文認為，龍人也許和尼安德特人一樣，代表了一支現(xiàn)代人的姐妹支系。尼安德特人是一種在3～4萬年前滅絕的古人類，他們骨骼粗壯、腦袋大，曾與走出非洲的現(xiàn)代人祖先共同生活在亞歐大陸。遺傳學研究認為，非洲裔以外的現(xiàn)代人普遍擁有少量的尼安德特人基因。

在本次構建的以形態(tài)學數(shù)據(jù)為基礎的譜系樹中，相比尼安德特人，龍人族群與現(xiàn)代人的關系甚至可能更近。

其他古人類中， 與龍人關系最近的是16萬年前的甘肅夏河人。2019年，一項發(fā)表于《自然》的古蛋白研究認為，夏河人屬于丹尼索瓦人。和尼安德特人類似，丹尼索瓦人也是近年古遺傳學研究的明星對象，他們曾與現(xiàn)代人祖先發(fā)生基因交流。正如前面所說，丹尼索瓦人留下來的骨骼非常少，因此關于他們的大部分信息都來自遺傳學（而非形態(tài)學）研究。

不過，我們很難將龍人與夏河人或其他丹尼索瓦人放在一起比較——已知的丹尼索瓦人化石都太殘缺了。例如，夏河人僅存半塊帶牙齒的下頜骨，而龍人沒有下頜骨，交集僅剩牙。本次研究比較了龍人和夏河人的牙齒，二者尺寸相近。

研究作者之一、倫敦自然歷史博物館的古人類學家克里斯·斯特林格認為，龍人化石有可能最終被確認是丹尼索瓦人，“這是我們必須用DNA來驗證的”。不過，斯特林格也表示實驗成功率可能不高，因為化石年齡達到14.6萬年之久。

論文通訊作者、古脊椎動物與古人類研究所研究員、中國科學院大學崗位教授倪喜軍則表示，現(xiàn)在還沒有足夠證據(jù)認為龍人屬于丹尼索瓦人?，F(xiàn)在二者的共通點是牙齒大，但大牙也是一種“原始的特征”，例如，能人（約200萬年前生活在非洲的古人類）等其他一些古老的人屬成員也擁有大牙。