《伊索寓言》的著者伊索,是古希臘時代的人。他的身世非常隱晦,差不多像借了他的名字來流傳的那許多寓言一樣,他的自身也幾乎成了一種傳說。我們今日所能知道的,只是他的出身一點也不“高貴”,是當時的一個奴隸。而且據(jù)可以信賴的史料看來,當他的名字第一次被人記載時,其時他已經(jīng)被他的主人輾轉(zhuǎn)販賣了兩次,正在第三次又被送到奴隸市場上去待價而沽。
我們今日能夠讀到的有關(guān)伊索生平的資料,最可靠的是得自古希臘有名的歷史家希羅多德的著作。因為他與伊索生存的年代,前后相距不過百余年,而且他的歷史著作中的其他記載,已經(jīng)從各方面被證實相當可靠。所以他的關(guān)于伊索的記載,自然也較之別人所說的更為可信了。
據(jù)希羅多德的記載,寓言家伊索,系生于埃及法老王阿瑪西斯的時代。這時代是在公元前六世紀中葉。但是據(jù)近代更可靠的考證,伊索的誕生年代該是公元前六二零年。他的身份是奴隸。因為是奴籍,所以出生的地點不詳。希羅多德氏說他生在希臘的薩摩斯島上,但是正如后人爭論希臘大詩人荷馬的故鄉(xiāng)一樣,至今希臘至少有四處地方的人在爭執(zhí)他們那里才是伊索的故鄉(xiāng)。
據(jù)說身為人奴的伊索,被主人輾轉(zhuǎn)賣了兩次以后,第三次又賣到一個名叫查特孟的人手上。這個新主人看見這奴隸機智有學(xué)問,便解除了他的奴籍,恢復(fù)他的自由公民身份。按照古代希臘的法律,一個恢復(fù)了自由的奴隸,他就有資格享受一般公民應(yīng)享的權(quán)利。因此伊索不久就獲得了很受人尊敬的地位。他周游希臘各地,在各藩王和貴族之間過著幕客的生活,用他的寓言和機智才能博得他們的傾服,同時更充實自己的修養(yǎng)。后來他住在薩地斯。這是萊地亞的都城,是當時學(xué)術(shù)文化的中心。
有一次受了克洛蘇斯王委托,以使臣名義到特爾費去料理一筆賑款。不知怎樣,特爾費的市民觸怒了他,他也激怒了特爾費市民,雙方爭執(zhí)起來,伊索命人將賑款攜回薩地斯。這樣更激怒了特爾費市民,據(jù)說他們便不顧伊索是克洛蘇斯王的使臣,將他從懸崖上推下去,使他粉身碎骨而死。
伊索死在特爾費人的手上,這事大概是可靠的,雖然他致死的原因還有幾種不同的解釋。至于這是哪一年的事,則沒有資料可供查考。由于他是無辜而死的,古代希臘又有關(guān)于伊索死后向特爾費人復(fù)仇的傳說,使他們炮受天災(zāi)人禍。古代希臘有一句“伊索的血”諺語,就是表示為惡終必受報之意。