劉博寧

進(jìn)入2022，新冠病毒在全球已經(jīng)肆虐了兩年，從早期的阿爾法（Alpha）、貝塔（Beta）到近期人們耳熟能詳?shù)牡聽査―elta）、奧密克戎（Omicron），新冠病毒經(jīng)歷了諸多輪變異。人們發(fā)現(xiàn)，新冠的每次變異都會(huì)搶占新聞?lì)^條，為各國(guó)抗疫帶來一輪新挑戰(zhàn)，隨后又被另一個(gè)變異取代，循環(huán)往復(fù)。在奧密克戎迅速替代德爾塔蔓延全球的2022，每個(gè)人都在問，新冠變異的終點(diǎn)在哪里？今年有希望見到好轉(zhuǎn)嗎？

我們先來了解一下病毒的構(gòu)成。病毒沒有細(xì)胞結(jié)構(gòu)，只由一段核酸長(zhǎng)鏈和蛋白質(zhì)外殼組成，它需要通過侵入宿主細(xì)胞，利用后者的物質(zhì)和能量來進(jìn)行復(fù)制。所以病毒離開宿主后不能進(jìn)行代謝、繁殖，存活的時(shí)間比較短。在病毒大家族中，有一類叫作冠狀病毒，因?yàn)樗鼈兊耐鈿ど嫌邪魻畹耐黄?，看起來像個(gè)王冠。而在諸多冠狀病毒中，只有7種被發(fā)現(xiàn)可以感染人類，其中包括為世人所熟知的SARS-CoV（引發(fā)重癥急性呼吸綜合征）、MERS-CoV（引發(fā)中東呼吸綜合征）以及正在流行的COVID-19，即2019新型冠狀病毒（新冠）。

由于擁有極為簡(jiǎn)單的結(jié)構(gòu)，病毒很容易發(fā)生變異。在時(shí)時(shí)刻刻發(fā)生的復(fù)制中，只要存儲(chǔ)遺傳密碼的核酸鏈出現(xiàn)了改變，就會(huì)影響病毒后代的特性。類似于我們手抄長(zhǎng)串?dāng)?shù)字時(shí)偶爾會(huì)寫錯(cuò)、寫漏、寫串，核酸鏈在復(fù)制時(shí)也不斷發(fā)生著突變。這種突變是隨機(jī)的，大部分情況下不會(huì)產(chǎn)生影響，但當(dāng)突變的次數(shù)積累得足夠多，便會(huì)有一定概率改變病毒的重要特性：比如傳染性、致病性或者逃避免疫系統(tǒng)（免疫逃逸）的能力等。此外，當(dāng)兩種互為親戚的病毒感染了同一宿主細(xì)胞時(shí)，它們還可能出現(xiàn)基因重組，也就是通過交換遺傳物質(zhì)“交流”生存經(jīng)驗(yàn)。當(dāng)這些發(fā)生突變或重組的病毒后代處在能夠大量復(fù)制的環(huán)境中，便有可能逐步自成一派，引起人們的注意。這時(shí)，流行病學(xué)家會(huì)將它們標(biāo)記為變異株，對(duì)其進(jìn)行持續(xù)的跟蹤與分析，以求盡快做出適合的應(yīng)對(duì)方案。

自從新冠暴發(fā)以來，多個(gè)國(guó)家相繼報(bào)告了六大類變異株的出現(xiàn)：2020年9月，英國(guó)發(fā)現(xiàn)傳染性更高且善于攻擊免疫的Alpha;同年5月，南非發(fā)現(xiàn)能降低疫苗效果的Beta;10到11月，巴西報(bào)告了可以引發(fā)再次感染的Gamma，而印度發(fā)現(xiàn)了傳染性兩倍于Alpha的Delta。進(jìn)入2021年，世衛(wèi)組織于6月登記了在南美出現(xiàn)的Lambda;11月，南非便確認(rèn)了Omicron的首次露面。不難發(fā)現(xiàn)，變異株容易出現(xiàn)在病毒快速傳播的地區(qū)，因?yàn)榇罅康乃拗鳛椴《咎峁┝诉M(jìn)化的時(shí)間與空間。此外，也有科學(xué)家提出，新冠病毒的重大變異可能與擁有免疫缺陷的群體（比如艾滋病患者）有關(guān)：在這些宿主中，新冠病毒得以存活長(zhǎng)達(dá)數(shù)個(gè)月，在與治療和免疫系統(tǒng)的漫長(zhǎng)斗爭(zhēng)中獲得進(jìn)化。

2022年1月全球各洲新冠疫苗接種比例

盡管新冠病毒的變異株不斷出現(xiàn)，但與流感病毒相比，它的變異速度其實(shí)并不算快。流感疫苗每年都需要有所改變，才能保證對(duì)當(dāng)年流行毒株的免疫效果。而在新冠病毒上，雖然已經(jīng)證實(shí)有諸多變異株提高了免疫逃逸的能力，使疫苗的保護(hù)效果有所降低，但根據(jù)統(tǒng)計(jì)，迄今為止開發(fā)的疫苗對(duì)預(yù)防新冠重癥都還持有較高的效力。有很多人質(zhì)疑，為什么疫苗在最開始推出時(shí)說防感染，后來變成了防重癥、防死亡;一開始說打兩針，后來又變成每半年再加強(qiáng)一次？這正是由于新冠病毒在不斷發(fā)生變異，只有打疫苗的速度跟上，才能起到更好的保護(hù)效果。以今年在美國(guó)流行的奧密克戎為例，盡管已接種疫苗的人群依然發(fā)生大量感染，但其重癥及死亡比率卻得到了有效控制。提高新冠疫苗的免疫效果及接種率，能夠幫助避免發(fā)生醫(yī)療資源擠兌，已經(jīng)是全世界的共識(shí)。

根據(jù)以往的經(jīng)驗(yàn)，很多人預(yù)測(cè)新冠病毒的變異會(huì)逐漸走向“升高傳染性、降低毒性”。因?yàn)檩^高的毒性會(huì)阻止宿主進(jìn)行更大范圍的傳播（比如SARS），并不利于病毒的繁殖。高傳染性、低毒性的變異株由于生存策略更為合理，會(huì)逐漸擠掉其他毒株，成為流行的主力，甚至在未來與人類發(fā)生長(zhǎng)久的共存。2022年，根據(jù)全球多地的數(shù)據(jù)報(bào)告，奧密克戎變異株似乎符合了人們的預(yù)測(cè)，其傳染力比起先前的德爾塔高出至少三成，但重癥和住院比例明顯減少。在奧密克戎出現(xiàn)的地區(qū)，其他毒株的占比迅速降低。

那么奧密克戎有希望成為新冠最后一個(gè)變異株，終結(jié)疫情嗎？目前來看，還有很大的爭(zhēng)議。首先，奧密克戎感染者出現(xiàn)較少的重癥，是和疫苗的廣泛接種、防控措施的普及有密切關(guān)系的。有觀點(diǎn)認(rèn)為，奧密克戎的毒性雖然比德爾塔低一些，但與原始毒株不相上下，其真實(shí)毒性仍舊遠(yuǎn)高于普通流感。再者，奧密克戎由于傳染性強(qiáng)容易造成較大的感染基數(shù)，如果任其傳播，依然會(huì)出現(xiàn)醫(yī)療資源擠兌的風(fēng)險(xiǎn)。此外，龐大的宿主數(shù)量為病毒繼續(xù)變異提供了土壤，奧密克戎可能會(huì)產(chǎn)生免疫逃逸能力更強(qiáng)的后代，進(jìn)一步降低現(xiàn)有疫苗的效力。

由此可見，盡管已經(jīng)步入新冠疫情的第三個(gè)年頭，人們?nèi)圆荒芊潘删?。我們需要繼續(xù)及時(shí)追蹤病源、切斷感染途徑并加強(qiáng)疫苗的保護(hù)效力。目前已有一些醫(yī)藥公司表示正在開發(fā)針對(duì)奧密克戎的疫苗 ，有望在今年將其上市。很多專家表示，在未來，新冠變異的方向還不得而知，但隨著人類抗疫經(jīng)驗(yàn)的不斷積累，相信只要人們齊心協(xié)力，盡快消除病毒變異的土壤，我們有希望在2022年迎來轉(zhuǎn)機(jī)。

仰望宇宙的無垠，慨嘆生命的絢爛，在智慧之詩中品味科學(xué)的浪漫。