辛亥革命以后，中國仍然受著帝國主義的侵略。在這期間，陳嘉庚先生捐獻了巨額的財產(chǎn)在家鄉(xiāng)辦學，主要的一個動機就在于救國。他在一九一九年所寫的關于籌辦廈門大學附設高等師范學校的一篇文章里說，中國“門戶洞開，強鄰環(huán)伺，存亡絕續(xù)，迫于眉睫。吾人若袖手旁觀，放棄責任，后患何堪設想！”我“久客南洋，心懷祖國，希圖報效，已非一日”，擬“創(chuàng)辦大學校附設高等師范于廈門”?！懊裥奈此?，國脈尚存，四萬萬人民的中華民族決無甘居人下之理；今日不達，尚有來日；及身不達，尚有子孫?！庇纱丝梢娝臒嵝霓k學和他的熱愛祖國是分不開的。

陳嘉庚先生于一九一三年創(chuàng)辦集美小學，一九一八年又在集美開辦了師范學校和中學（初時統(tǒng)稱集美學校，分為師范部、中學部等）。當時集美學校對中學生只收膳費，完全不收學費和宿費；師范生連膳費也由學校供應。為了供應集美學校的經(jīng)費，陳嘉庚先生在一九一九年把他所有的不動產(chǎn)橡膠園七千英畝和店屋貨棧地皮面積一百五十萬方呎定為集美學?；稹Ｖ?，他在集美繼續(xù)創(chuàng)辦的有水產(chǎn)學校、商科學校、女子師范學校、農(nóng)林學校等。綜計他在集美先后所辦的學校里屬于初等教育的有幼兒園、小學；屬于中學教育的有中學、商科、水產(chǎn)、航海、農(nóng)林、師范各校，而師范又包括舊制師范、普通師范、簡易師范、幼稚師范和鄉(xiāng)村師范；屬于高等教育的有國學、專門和水產(chǎn)、商船、?？频葘W校。此外，集美還辦有科學館、圖書館、農(nóng)林試驗場、醫(yī)院等。除了直接辦學以外，他還曾經(jīng)組織同安教育會，出資補助同安三十幾所學校。集美學校又曾設立教育推廣部，在福建幾個縣創(chuàng)辦模范小學，并補助許多經(jīng)濟困難的學校。

一九一九年，陳嘉庚先生親自回國創(chuàng)辦廈門大學，認捐廈門大學開辦費一百萬元、經(jīng)常費三百萬元。當時福建連一所大學都沒有，而廈門大學則設有文、理、法、商、教育五個學院，設備相當充實。他選定了風景優(yōu)美的演武場為廈門大學興建堂皇美麗的校舍，并特地選定一九二一年五月九日這一國恥紀念日舉行奠基典禮。廈門大學就在這一年成立，校舍落成以前先在集美學校開課。

陳嘉庚先生對于僑居地的教育事業(yè)也很熱心。在一九一九年以前，新加坡還沒有一所完善的華僑中學，因此，他在當年邀集當?shù)氐娜A僑上層人士，倡辦規(guī)模宏大的新加坡華僑中學。對于新加坡福建會館先后創(chuàng)辦的許多學校，如道南小學、崇福女學、愛同小學、水產(chǎn)航海學、南僑師范、南僑女中，他也貢獻了很大的力量。

陳嘉庚先生對僑居地華文教育非常重視。例如一九一八年有外國人要在新加坡創(chuàng)辦一個大學，請他捐款十萬元作為首倡，他答應了，但是提出一個條件，就是這個大學要兼教中國語文，他所捐的十萬元就作為這一科目的基金。

陳嘉庚先生的興學，雖然在舊中國由于政治環(huán)境和其他歷史條件的限制，不能完全實現(xiàn)他的理想，但是成績還是很大的。

最明顯的是他所辦的許多學校，為祖國和華僑界培養(yǎng)了不少人才。其次是他的興學對閩南等地的教育起了很大的促進作用。當他在家鄉(xiāng)開始辦學的時候，閩南的教育是很落后的。例如當時同安一縣，人口有二十余萬，除了集美小學，只有一所縣立小學、四所私立小學，全部學生不過三百多名。集美學校和廈門大學的創(chuàng)辦，不但使閩南以及其他地方的許多青年有求學的機會，還為閩南粵東各地培養(yǎng)了不少師資。

此外，陳嘉庚先生興學以后，許多愛國愛鄉(xiāng)的華僑受到他的影響，也紛紛在自己的家鄉(xiāng)和僑居地興學，從此，僑鄉(xiāng)教育和華僑教育都有比較快的發(fā)展。

陳嘉庚先生一生所捐出的教育費，總數(shù)在一千萬元（新加坡幣）以上。當時的幣值比現(xiàn)在是高得多的。尤其難得的是當他經(jīng)濟事業(yè)陷于極端困難的境地時，外國銀行曾經(jīng)對他施加壓力，要他停止辦學，他毅然決然地回答：“不行！我的經(jīng)濟事業(yè)可以犧牲，學校絕對不能停辦！”即使在陳嘉庚公司停業(yè)以后，他還千辛萬苦地支持集美學校和廈門大學。這種堅強的毅力，這樣百折不撓的精神，實在是不可多得。