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1927 年步達(dá)生（中）、步林（左）和李捷（右）在發(fā)掘現(xiàn)場(chǎng)

20世紀(jì)20年代，周口店鎮(zhèn)龍骨山上發(fā)現(xiàn)了“北京猿人”，這些古人類距今約70萬至20萬年，他們是生活在這片土地上最早的人類。

1914年瑞典地質(zhì)學(xué)家安特生受中國政府之邀，來華擔(dān)任礦政顧問。他不僅是位采礦的專家，而且還是位化石采集家和考古家。1918年，他在北京大學(xué)教書的好友戈雷·吉布交給安特生一包從周口店鎮(zhèn)雞骨山帶來的化石，這包化石引起了他極大的興趣。經(jīng)過一段時(shí)間的準(zhǔn)備，安特生就親自到周口店的雞骨山上調(diào)查，經(jīng)過兩天的采集，他找到了一批嚙齒類動(dòng)物和鳥類的化石。

1921年8月，安特生與美國古生物學(xué)家葛蘭階、奧地利古生物學(xué)家?guī)煹に够忠黄鸬街芸诘赕?zhèn)的雞骨山上考察，這三位高鼻深目的外國人剛一到這座偏僻的小山包上，就引起了周圍老鄉(xiāng)們的圍觀，正當(dāng)他們挖掘之際，一位熱心的當(dāng)?shù)厝司透嬖V他們，在離這兒不遠(yuǎn)的另一座小山上，埋著比這里還要多的龍骨。龍骨，即動(dòng)物的化石，這種化石在我國也是一味中藥，人們認(rèn)為龍骨有鎮(zhèn)驚安神、平肝潛陽、收斂固澀之功效，可治心神不寧、心悸失眠等病癥。晚清金石學(xué)家王懿榮就是在一次得病時(shí)，偶然發(fā)現(xiàn)了中藥骨龍上刻有文字，這種古老的文字就是現(xiàn)在世人皆知的甲骨文了。

話歸前題，安特生三人在龍骨山上考察，挖掘出了腫鹿骨、犀牛、鬣狗等多種古生物的化石。安特生還在堆積物中意外發(fā)現(xiàn)了幾塊石英碎片，憑借著多年的礦產(chǎn)知識(shí)，他敏銳地察覺到石英不應(yīng)產(chǎn)于龍骨山這種石灰?guī)r層中，龍骨山上生活過古人類的想法隱隱浮現(xiàn)在他腦海之中。由此，周口店北京猿人遺址的發(fā)現(xiàn)進(jìn)入了倒計(jì)時(shí)。

1921年和1923年奧地利人師丹斯基在安特生的安排下又在龍骨山進(jìn)行了兩次發(fā)掘工作，在其后的化石清理中相繼發(fā)現(xiàn)了2顆人牙。1926年10月瑞典皇太子夫婦出訪北京，安特生在歡迎皇太子訪華的聚會(huì)上，宣布了北京周口店發(fā)現(xiàn)古人類牙齒的消息，引起了世界科學(xué)界的關(guān)注。

1927年，在協(xié)和醫(yī)學(xué)院解剖科主任加拿人步達(dá)生和中國地質(zhì)調(diào)查所所長(zhǎng)翁文灝的推動(dòng)下，美國洛克菲勒基金會(huì)和中國地質(zhì)調(diào)查所共同出資，由協(xié)和醫(yī)學(xué)院和中國地質(zhì)調(diào)查所合作對(duì)周口店進(jìn)行了大規(guī)模的發(fā)掘。同年，工作組就在龍骨山上收獲了500箱的化石，其中最珍貴的是一顆完整的人牙，當(dāng)時(shí)主持周口店挖掘工作的步達(dá)生在《中國古生物志》上發(fā)表了《周口店堆積中一個(gè)人科下臼齒》的報(bào)告，他將這枚出土的人類下臼齒化石，命名為“Sinanthropus Pekinensis”，中文直譯為“中國猿人北京種”，后美國學(xué)者葛利普簡(jiǎn)稱其為“北京人”?！氨本┤恕边@個(gè)俗稱既簡(jiǎn)單又貼切，很快“北京人”就代替其之前那個(gè)拗口的專業(yè)名稱，聞名海內(nèi)外了。

1929年裴文中接替楊鐘健負(fù)責(zé)周口店的挖掘工作，12月2日，裴文中在“猿人洞”（周口店第1地點(diǎn)）發(fā)現(xiàn)了第一個(gè)完整的“北京人”頭蓋骨。這個(gè)頭蓋骨不僅引起了中外科學(xué)家們的熱議，而且也為認(rèn)定“爪哇人”（19世紀(jì)初，荷蘭解剖學(xué)家尤金·杜巴斯在印度尼西亞爪哇島上發(fā)現(xiàn)的直立人）是人而不是猿的結(jié)論，起到了決定性的作用。1930年裴文中在清理龍骨山表土?xí)r，又發(fā)現(xiàn)了晚期智人“山頂洞人”的遺址。1935年裴文中赴法國留學(xué)，6月由賈蘭坡接替主持周口店挖掘工作。1936年10月至11月，賈蘭坡在發(fā)現(xiàn)第一個(gè)頭蓋骨的地方，又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)3個(gè)“北京人”頭骨化石，這一消息再次震驚了中外學(xué)術(shù)界。

1937年7月7日盧溝橋戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，日軍全面侵華，7月9日周口店的發(fā)掘工作全部停止，為了保護(hù)“北京人”化石的安危，專家們商議先將化石全部暫存在由美國人出資建造的協(xié)和醫(yī)院內(nèi)保管。1941年日美關(guān)系越來越緊張，中國科學(xué)家翁文灝、裴文中等人，擔(dān)心存放在協(xié)和醫(yī)院內(nèi)的“北京人”化石，被日本人打劫，決定將這批國寶運(yùn)往美國保管。這批珍貴的化石包括：“北京人”頭骨5個(gè)，頭骨片5片，牙齒約1 30枚，下顎骨約10個(gè)，上顎骨1個(gè)，及其余零星碎塊之肢體骨等，約數(shù)十塊;上洞史前人頭骨3個(gè)，未成年頭骨1個(gè)，肢體骨十余個(gè)，牙齒數(shù)十枚及零星小骨及動(dòng)物化石，等等。

珍珠港事變前夕（據(jù)胡承志日記為1941年11月18-21日之間），北平（北京）協(xié)和醫(yī)院的總務(wù)博文匆匆來到實(shí)驗(yàn)室，讓魏敦瑞（協(xié)和醫(yī)院的訪問教授，洛克菲勒基金的代表）的中國助手胡承志把所有“北京人”化石裝箱，化石共裝在一大一小兩只木箱內(nèi)，裝好后旋即就被送到了協(xié)和醫(yī)院“F”樓下的保險(xiǎn)室內(nèi)，過夜后送至美國大使館。自此，“北京人”化石就神秘地消失了，再也沒有回過家。

國寶“北京人”化石如何丟失的，至今仍是一個(gè)未解之謎。但社會(huì)上一直流傳著有關(guān)“北京人”化石去向的幾種猜測(cè)。

第一種是，1941年12月5日凌晨，美國人威廉·弗利帶化石乘列車從北京至秦皇島，然后在秦皇島登上了開往美國的“哈利遜總統(tǒng)”號(hào)輪船。不幸的是“哈利遜總統(tǒng)”號(hào)被日軍擊沉，威廉·弗利雖被日軍抓獲，但他攜帶的行李卻無影無蹤，有人認(rèn)為這批國寶隨著輪船一同沉入了海底。

第二種是，“北京人”化石在運(yùn)輸途中被日軍截獲，偷運(yùn)去了日本。但1945年，日本投降后將劫掠的一批古人類的化石還給中國，經(jīng)過查找在這批化石中并無“北京人”的化石。

第三種，1972年美國總統(tǒng)尼克松訪華，中美關(guān)系不僅得到了緩解，而且尼克松還帶來一個(gè)有關(guān)“北京人”的好消息，據(jù)說化石可能就在日本沉船“阿波丸”號(hào)上。1979年，我國對(duì)“阿波丸”號(hào)沉船進(jìn)行過一次打撈，但由于當(dāng)時(shí)技術(shù)水平有限，并沒有發(fā)現(xiàn)化石。

除此之外，還有流落天津，掩埋日壇公園說等等。盡管這批“北京人”化石，至今仍下落不明，但我們依然還在尋找的路上，這批珍貴的古人類化石不僅是中國的國寶，它也是整個(gè)人類的瑰寶，它們的出土曾為人類在進(jìn)化過程中，留下了濃墨重彩的一筆。

新中國成立后，周口店挖掘工作進(jìn)入了一個(gè)全新的歷程，恢復(fù)中斷了12年的挖掘工作。從1951年到1980年先后又進(jìn)行了多次的發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)了大量的古人類及動(dòng)物的化石和標(biāo)本。尤其是1966年，在“猿人洞”頂部堆積，又發(fā)現(xiàn)了“北京人”額頭和枕骨各1塊，與1934年和1936年發(fā)現(xiàn)的“北京人”左、右顳骨拼湊成一個(gè)完整的頭蓋骨，額骨和枕骨的發(fā)現(xiàn)，成為“北京人”化石于二戰(zhàn)期間丟失后僅存的珍貴標(biāo)本。

1953年在周口店龍骨山腳下，建立了周口店遺址博物館。1987年，聯(lián)合國周口店遺址又被列入世界文化遺產(chǎn)名錄。2014年5月18日周口店北京人遺址博物館新館于國際博物館日開館，優(yōu)美的環(huán)境，豐富的展品，吸引了國內(nèi)外大批游人前來參觀。2020年周口店遺址博物館還入選了首屆北京網(wǎng)紅打卡地。