在遙遠的南極冰蓋最高點冰穹（注：冰穹是一種規(guī)模比大陸冰蓋小，外形與其相似，而穹形更為突出的覆蓋型冰川。）A（海拔4093米）上，這里沒有冰山，沒有海洋，沒有企鵝，沒有海豹，只有一望無際厚達3000米的平坦冰蓋。這里是寒冷之極，生命的禁區(qū)。但是，這里卻有一個中國南極考察站——昆侖站。在昆侖站內(nèi)，有一臺中國自主研發(fā)的首臺全自動無人值守60厘米口徑的望遠鏡AST3_1，也是目前南極內(nèi)陸最大的光學巡天望遠鏡。

從2009年1月中國在冰穹A上建立昆侖站以來，每年都有天文工作者加入考察隊，從中山站出發(fā)，乘坐雪地車，輾轉(zhuǎn)20天，行程1000多千米來到昆侖站，只為在短短的20個工作日內(nèi)對天文設備進行維護和更新。昆侖站冬天的平均溫度低于-70℃，夏天的平均溫度低于-40℃。環(huán)境如此惡劣，路程如此遙遠，為什么還要花這么大的代價在昆侖站安裝望遠鏡呢？

首先，南極高原常年被冰覆蓋，地勢平坦。由于沒有山的阻隔，氣流很平穩(wěn)，有利于望遠鏡觀測的穩(wěn)定性。其次，南極的空氣非常透明，幾乎可以媲美太空觀測的效果。另外，冰穹A是世界上溫度最低的地方，極低的溫度減少了望遠鏡本身散發(fā)的熱量，提高了觀測的靈敏度。再加上南極還是地球上觀測視角最大的地方，而且有長達數(shù)月的極夜，望遠鏡可以不間斷地觀測。正是由于這些原因，冰穹A被認為“幾乎肯定是世界上最適合安放望遠鏡的地方”。

AST3_1望遠鏡的一個重要任務是尋找可能存在生命的行星，也就是圍繞除太陽之外的其他恒星運行的系外行星。它是我國第一臺專門用于尋找系外行星的望遠鏡。AST3_1的另外一項任務是觀測超新星，也就是在超新星爆發(fā)后的一天內(nèi)探測到它們。早期發(fā)現(xiàn)有助于揭示超新星爆發(fā)的秘密。此前，美國和澳大利亞的三位科學家通過觀測超新星證實了宇宙加速膨脹的事實而獲得了2011年諾貝爾物理獎。

在不久的將來，我國還要在昆侖站安裝2.5米口徑光學紅外望遠鏡和5米口徑的太赫茲望遠鏡。建成之后的中國南極天文臺將處于國際地基天文觀測領先水平。

（徐靈哲：中國科學院南京天文光學技術研究所副研究員）