李方圓
最近,聯(lián)合國教科文組織啟動了“國際土著語言十年”項目,這個項目是為了聯(lián)合各個國家的力量,關注世界各地土著語言的存活和發(fā)展情況。
有數據顯示,土著人群占全球總人口的近6%,但在全球6700多種語言里,土著語言多達4000種。有學者就說,土著語言相當于人類歷史的活化石。
但是,這些土著語言正在急速消亡。據保守估計,到21世紀末,全球將有超過一半的土著語言消亡,平均每兩周就有一種土著語言消亡。原因很簡單,土著語言的使用人數太少。土著們?yōu)榱巳谌氍F代社會,不得不放棄使用母語。久而久之,這些語言就被人遺忘了。
項目啟動儀式上,有大使倡議,項目最終要形成一個聯(lián)合國公約,使得“每個土著婦女都能用自己的語言安撫自己的孩子,每個土著兒童都能用自己的語言溝通玩耍,每個長者都能用自己的語言傳遞經驗”。
語言不只是交流的工具,更是歷史文化的載體。除此之外,它還有一個令人意想不到的作用。最近,我讀到一篇文章,文章說,語言有一個神奇的作用,就是會影響我們對時間的感知。
比如,在漢語表述中,說過去一個禮拜會說“上個禮拜”,說未來一個禮拜會說“下個禮拜”。要知道,在英語里,關于時間可沒有上下這一說,只有前后的概念。在他們的表述里,只有“前一個禮拜”和“后一個禮拜”。
為什么會有這種差異呢?研究者推測,這可能與兩種語言的讀寫習慣有關。在古代中國,文字的讀寫方向是從上到下,使用漢語的人會形成一種思維慣性,“上”代表著先發(fā)生,“下”代表著后發(fā)生。而英語的讀寫方向是從左往右,所以使用英語的人會覺得“前”代表著先發(fā)生,“后”代表著后發(fā)生。
語言不僅會影響我們對時間方向的感知,還會影響我們對其形狀的感知。在漢語里,我們會用“長”“短”來表示時間持續(xù)的長度。其實英語、法語、德語,也都是這么表述的。這說明,我們把時間的形狀想象成了一條線。
但有一次,一位英國的認知學者去希臘參加研討會時,驚訝地發(fā)現,希臘人并不是這樣描述時間的。希臘語把時間描述成一種三維實體,就像某種可以裝東西的瓶子。所以,希臘人把持續(xù)時間久稱為時間“大”,或者時間“多”;把持續(xù)時間短稱為時間“小”,或者時間“少”。
那么這對我們的現實世界會產生什么影響呢?有學者推測,我們對時間的表述可能影響物理學的發(fā)展。
時間是物理學中的關鍵變量。在牛頓的世界觀里,時間被看成一條無限延長的線,時間點在線上嚴格按照發(fā)生的先后順序排列,不能交換位置;但在愛因斯坦的相對論里,時間被看成一個三維空間,過去、現在、未來可以同時存在,甚至可以交換位置,就好像在一個瓶子里四處游動。
愛因斯坦的理論一出,石破天驚。但是其實在希臘語里,這種時間觀早就存在了。所以,有學者擔憂,主流語言對時間的描述,可能阻礙了物理學的發(fā)展。
這篇文章中還有一個觀點也很有意思。它說,語言中的時態(tài)決定了人們思考未來的方式。我記得我上學的時候學英語,最頭疼的就是時態(tài),總是記不住,因為在漢語中是沒有時態(tài)的。
語言有沒有時態(tài),會對思維方式產生什么影響呢?答案是,它會影響一個人對未來的重視程度。有研究者發(fā)現,使用沒有未來時態(tài)語言的人,比使用有未來時態(tài)語言的人,每年把錢存入銀行的可能性高了31%,退休時積累的財富多了39%,吸煙的比例低了24%,積極鍛煉的比例高了29%。這是不是聽起來非常不可思議?
這是為什么呢?也許是因為,有未來時態(tài)的語言,引導著人們把未來和現在區(qū)分開來看。而沒有未來時態(tài)的語言,會引導人們把未來和現在看成同樣的東西,未來和現在這么接近,人們自然會對未來更加重視。
最近有一種觀點很流行,就是有了各類翻譯工具后,我們就不用學外語了。但是看了這篇文章你會發(fā)現,學習不同的語言,有的時候也不全是為了交流,它還能讓你獲得一種新的認識世界的思維方式。也希望今后你能對其他國家的語言多一分好奇,多一分探索的欲望。
(子夜歌摘自“得到”App,劉 剛圖)