張唯誠

發(fā)現(xiàn)“納迪爾隕石坑”

關(guān)于恐龍的滅絕，目前被公眾所熟知的答案是“隕石撞擊說”。大約6600萬年前，一顆直徑達10千米的小行星闖入地球大氣層，落到了墨西哥猶卡坦半島的西北端。那次撞擊砸出了一個直徑達180千米的大坑，即“?？颂K魯伯隕石坑”。它揚起的煙塵遮擋住了陽光，導致光合作用停止，全球氣溫急速下降，天空降下酸雨，植物變得枯萎，動物相繼死亡?？铸堅谶@場意外的環(huán)境劇變中不得不退出地球生命的舞臺。

“隕石撞擊說”所擁有的確鑿證據(jù)，是撞擊留下的隕石坑、人們在相關(guān)地層中發(fā)現(xiàn)的銥以及大量的石英。在地球上，銥這種元素非常稀少，而在相當于恐龍遭遇滅絕時期的地層，即白堊紀和第三紀之間的地層里，它的含量達到普通含量的200倍。只有地球外的天體，例如彗星、小行星才能帶來如此豐富的銥。而石英也是在撞擊產(chǎn)生的極端高溫和壓力下形成的。這樣一來，小行星撞擊導致恐龍滅絕之說，擁有豐富的證據(jù)支撐。

本來，事情至此，恐龍滅絕之謎已獲得明確的答案了。然而，隨著時間的推移，科學技術(shù)不斷發(fā)展，人們又有了新發(fā)現(xiàn)，這反而使恐龍滅絕的話題變得復雜起來。2022年8月，有科學家宣稱，他們在西非海岸發(fā)現(xiàn)了一個直徑達8.5千米的隕石坑遺跡。這個隕石坑潛藏于幾百米深的海底，形成的時間可能與希克蘇魯伯小行星撞擊地球的時間相同（大約6600萬年前）?？茖W家將這個隕石坑命名為“納迪爾”。

這個新發(fā)現(xiàn)為破解恐龍滅絕之謎增添了新史料。

恐龍滅絕的幾種說法

在破解恐龍滅絕之謎的過程中，除了小行星撞擊導致恐龍滅絕的觀點外，人們還提出過“火山爆發(fā)說”。這種觀點認為，造成恐龍滅絕的最大元兇是火山噴發(fā)?；鹕絿姲l(fā)的地點位于印度西海岸靠近孟買的德干高原，那里至今堆積著從火山中噴出或從地表裂隙中溢出的地下巖漿凝結(jié)形成的玄武巖，其面積達50萬平方千米，人們稱之為“德干地盾”。德干地盾是大規(guī)?；鹕奖l(fā)的遺跡，那次劇烈的火山活動發(fā)生在距今6800萬至6400萬年之間，并持續(xù)了很長時間。有人認為，形成德干地盾的大規(guī)?；鹕絿姲l(fā)導致了恐龍的滅絕。

但“火山爆發(fā)說”并不能排除小行星的作用。1992年，人們在印度孟買沿岸的海水之下發(fā)現(xiàn)了新情況。那里的整個盆地地貌似乎就是一個隕石坑，它被認為是6600萬年前的一顆小行星撞擊而成的。科學家以印度教毀滅之神的名字將這個疑似隕石坑的盆地命名為“濕婆”。它的出現(xiàn)形成了一種看似更合理的觀點，即來自火山和小行星的雙重打擊使恐龍毀滅了。

有一種觀點認為，造成恐龍滅絕的最大元兇是火山噴發(fā)

與“希克蘇魯伯隕石坑”相比，“濕婆隕石坑”顯然是一個大得令人驚訝的家伙。根據(jù)發(fā)現(xiàn)者的描述，它大約有600千米長、400千米寬。據(jù)此推測，制造了“濕婆隕石坑”的小行星比落到墨西哥猶卡坦半島的那顆小行星大得多。它猛烈地撞擊地球，強烈刺激了鄰近的德干地區(qū)，大大加劇了德干地區(qū)的火山活動，給本來就承受著火山噴發(fā)壓力的恐龍帶來了更加沉重的打擊。最后，恐龍在這樣的致命打擊下走向了滅絕。

科學家原本推測，制造了“濕婆隕石坑”和“?？颂K魯伯隕石坑”的天體應(yīng)該來自同一顆小行星。然而，之后的研究顯示，在墨西哥猶卡坦半島的撞擊發(fā)生后，恐龍并未消失，它們繼續(xù)在地球上存活了30萬年。這表明制造了“濕婆隕石坑”的那顆小行星極有可能是在此前造就了“?？颂K魯伯隕石坑”的那次撞擊發(fā)生30萬年后才到來的。也就是說，在“希克蘇魯伯隕石坑”撞擊發(fā)生后，恐龍雖然受到了沉重的打擊，但它們?nèi)匀辉诘厍蛏洗婊盍?0萬年，接下來的小行星的撞擊才最終導致了恐龍的滅絕。

期待更多發(fā)現(xiàn)

然而，多重打擊說同樣沒能終結(jié)人們對恐龍滅絕真相的進一步探索。這是因為人們在此后又發(fā)現(xiàn)了一些撞擊點，而那些撞擊有的發(fā)生于“希克蘇魯伯隕石坑”形成之前，有的又發(fā)生于那次撞擊之后。這種情況似乎暗示著恐龍在當時遭遇了更加嚴重的打擊，它們看上去更像是被一場“隕星雨”滅絕的。一些科學家推測，在6600萬年前恐龍滅絕的那段時間里，地球很有可能處在一場大規(guī)模的“隕星雨”中。這種“隕星雨”的發(fā)生，常常是由于2顆近地天體的相撞產(chǎn)生了大量撞擊碎片，這些碎片先后落向地球，給地球帶來相對密集的小行星撞擊事件。

不論是火山說、多重打擊說抑或“隕星雨”說，它們有一個共同的特點——更傾向于認為恐龍滅絕并不是突發(fā)的事件，它們至少遭遇了2次甚至多次的打擊。事實上，科學家的研究表明，早在?？颂K魯伯小行星撞擊之前，白堊紀的許多動物就已經(jīng)開始陸陸續(xù)續(xù)地滅絕了。一些人認為，雖然小行星撞擊地球的威力巨大，但僅僅一顆小行星的撞擊就讓恐龍走向了滅絕的觀點是值得懷疑的。

與“?？颂K魯伯隕石坑”和“濕婆隕石坑”相比，新發(fā)現(xiàn)的“納迪爾隕石坑”并不大，它的直徑為 8.5千米。據(jù)此推算，這塊太空巖石的直徑可能超過400米，撞擊產(chǎn)生的力量相當于里氏7級地震，并激起了數(shù)百米高的海嘯。對此，科學家認為，納迪爾與?？颂K魯伯小行星極有可能一前一后地撞擊了地球，因為它們很有可能是一顆小行星分裂的結(jié)果。這顆小行星在臨近地球時，被重力撕裂并分離成兩部分，然后分別砸在了兩個不同的地方。

目前，有關(guān)“納迪爾隕石坑”的成因，仍存在爭議?？茖W家認為，盡管“納迪爾”看起來像一個撞擊坑，但它也有可能是一個倒塌的火山口，因此人們還需要尋找證據(jù)以確認它是不是一個隕石坑，比如小行星撞擊形成的礦物石英。根據(jù)計劃，搜尋證據(jù)的工作有可能在2024年通過鉆探得以實施。

即使有關(guān)“納迪爾隕石坑”的搜證結(jié)果蓋棺定論，誰又能保證在這之后不會有更新的發(fā)現(xiàn)呢？真相，永遠是個未知數(shù)。