元祐年間，蘇軾兄弟被朝廷重新起用，守朝剛正，精于理政，青云直上，為元祐之政立下汗馬功勞。但是人們記得的還是再次外放杭州的蘇軾治理西湖的大手筆。

政局遽變，蘇軾兄弟重返官場成為令人矚目的元祐重臣

元豐八年（1085）三月，宋神宗英年早逝，十歲的太子（宋哲宗）繼位，太皇太后高氏（高太后）臨朝掌舵，欲恢復(fù)仁宗之政，盡量與民生息。

因而，舊黨人物再次被陸續(xù)起用，司馬光任門下侍郞（副宰相），蘇軾擔(dān)任登州（今山東蓬萊）太守。

蘇轍則于元豐七年（1084）九月，擔(dān)任歙州績溪（今屬安徽）縣令，作《江東諸縣括民馬》，要求地方官府為國家征調(diào)馬匹，必須惠民而不擾民，深受百姓擁戴。半年后以秘書省校書郎召回京城，十月即委以右司諫（諫官名）之職。

歷經(jīng)無數(shù)苦難折磨之后的蘇軾，如今重返官場，報國為民的激情依然不減當(dāng)年。在登州任上僅五天，就去刀魚寨巡視水軍和海防，走訪海邊曬鹽的灶戶和鹽商，登州的軍事和民政狀況已了然于胸。即使在隨后奉調(diào)返京的路上，仍拖著疲憊的身軀，以“前知登州軍州事”的名義上了兩道奏折：《登州召還議水軍狀》和《乞罷登萊榷鹽狀》，請求加強海防，廢止食鹽官賣，放開鹽業(yè)經(jīng)營，以便利民生。

元豐八年（1085）十二月，蘇軾奉旨回京，在禮部郎中任上不到十天，就升為起居舍人（記錄皇帝言行的侍從官，屬從六品）。第二年三月，免試擢升為中書舍人（起草詔旨的中央機要官員，屬正四品），掌外制。九月再升為翰林學(xué)士（皇帝的秘書官，屬正三品），掌內(nèi)制，知制誥（皇帝的詔令），后又知禮部貢舉（主持科舉考試）。

這來得有點突然的連番提拔，反倒讓蘇軾心有不安，奏請皇上收回成命。然而，高太后不僅不準奏，居然還派內(nèi)臣直接捧著圣旨到蘇軾寓所宣詔。眾所周知，這是一種最高規(guī)格的禮儀，叫做宣詔禮，這種儀式只有逢宰相或翰林學(xué)士首次被任命的時候才會安排。當(dāng)天，宣詔使一來，“里巷傳呼”，市民里三層外三層地圍觀，榮耀之極。

元祐二年（1087）七月，朝廷又詔令蘇軾兼任侍讀，其職責(zé)是教皇帝讀書論學(xué)。

蘇轍回朝以后，在元祐元年擔(dān)任右司諫期間，共上奏章74 篇，奏請放民間積欠、罷蜀中榷茶，停青苗錢、救災(zāi)傷，還民田，安邊境，彈劾蔡確、韓縝、章惇等新黨亂臣庸臣。這些奏章，革除弊法，改良制度，便利民生，大都切實可行，多數(shù)被采納施行。九月，蘇轍任起居郎。十一月，任中書舍人。蘇軾兄弟同朝掌內(nèi)外制，為高太后執(zhí)掌的元祐之政，發(fā)揮了重大支撐作用。

元祐之幸，在于朝廷遇到和重用了蘇軾與蘇轍這樣的良臣能吏，他們一生堅持民本仁政、辨證施治、獨立思考和實事求是。尤其在對待新舊二黨的態(tài)度問題上，回朝后的蘇軾兄弟不計前嫌與個人恩怨，始終從江山社稷和百姓福祉出發(fā)，提供了非常清晰而又適當(dāng)?shù)乃悸贰局С炙抉R光廢新法、逐新黨，但反對盡廢新法，而應(yīng)當(dāng)“較量利害，參用所長”。

眼見在司馬光主持下，新法被一項項廢止，新黨人物一個個被罷免，蘇軾很快意識到這樣持續(xù)下去于國于民都將大害而無利。例如，對“免役法”的存廢，蘇軾據(jù)理力爭。他認為，役法是關(guān)乎國計民生的大法。新法“免役法”已經(jīng)實施很久，且在一定程度上受到廣大百姓認同。而今司馬光堅持廢止“免役法”而恢復(fù)舊的“差役法”，這一做法是錯誤的。“差役免役，各有利害”，應(yīng)該保留其法，只是要把執(zhí)行過程中暴露出來的弊端加以修正。

而蘇轍則認為可以廢除“免役法”，復(fù)行“差役法”，但他反對司馬光迫不及待地限期廢除。建議推遲一年，待“差役法”修改完善后再變換。然而，朝廷既沒有采納他的暫緩意見，也未對“差役法”“雇役法”之流弊予以修正。元祐之政，就在這樣日趨激烈的爭議中，與自我完善、變革復(fù)興擦肩而過。而二蘇與司馬光的關(guān)系，不可避免地日漸緊張起來。

黨爭激烈，蘇軾被迫數(shù)次自請再度外調(diào)

蘇軾兄弟迎來劫后余生的高光時刻，朝中黨爭與人事纏斗也進入劇烈時期。一方面變法派與反變法派的斗爭持續(xù)膠著；另一方面，已經(jīng)掌權(quán)得勢的反變法派內(nèi)部已分裂形成若干派系——以程頤為首的洛黨，以蘇軾為首的蜀黨（本無結(jié)黨之實），以劉摯為首的朔黨，三黨政爭已到水火不容的地步。

元祐元年（1086）九月司馬光去世。為防止備受高太后倚重的蘇軾接掌司馬光的宰執(zhí)之位，洛、朔黨羽聯(lián)手數(shù)次彈劾蘇軾，都被高太后擱置。

蘇軾十分厭惡這種環(huán)境，數(shù)次請求離開朝廷去地方工作。元祐四年（1089）四月，54 歲的蘇軾終于獲旨以龍圖閣學(xué)士知杭州。高太后與他惜別時，特賜予官衣、金腰帶和寶馬等。元祐二年（1087）蘇轍升任戶部侍郎，成為掌管國家財政大權(quán)的二號人物。在此任上，蘇轍主張懲治無故虧欠國家收入的官吏；集中財權(quán)，加強會計工作；提出削減宮掖之費、減少冗吏、取消勞民傷財而毫無意義的回河?xùn)|流工程等一系列節(jié)約開支的措施。

六月，蘇轍升任翰林學(xué)士、知制誥。八月被命為賀遼生辰使，出使遼國。自結(jié)“澶淵之盟”以來，遼宋友好往來甚密，三蘇父子的聲名和詩文在遼國影響很大。

元祐五年（1090）五月，蘇轍除御史中丞，在高太后的支持下，力主“分別邪正”，反對啟用新黨人物，樹敵愈多。次年二月，又升任尚書右丞。尚書右丞掌參議大政，官階在六部尚書之上，為朝廷六執(zhí)政之一，相當(dāng)于副相，也算應(yīng)驗了當(dāng)年仁宗之言。

元祐四年（1089）七月，剛到杭州任所的蘇軾，就面臨旱澇與饑荒和疫病災(zāi)害的嚴峻考驗

蘇軾對杭州有很深的感情，不僅僅是因為15 年前在此當(dāng)過通判。他感念當(dāng)年在湖州因“烏臺詩案”被捕押往京城時，杭州百姓大擺香案為他祈福。他感念謫居黃州期間，杭州友人每年買茶葉、螺醬等土特產(chǎn)，托人專程送到黃州貶所。

此時，他所提轄的浙西七州，一些地方下雨數(shù)月，田中積水不退，無法栽插早稻；好不容易等水退后補栽晚稻，到夏天又遇上干旱。農(nóng)民收成銳減，各地米價飛漲。

蘇軾愁得寢食難安：這樣下去，會不會出現(xiàn)熙寧年間兩浙那樣的大饑荒??？

他立即上書《乞賑濟浙西七州狀》，匯報浙西災(zāi)情，請求支持。半年里，他連上七次救災(zāi)賑濟奏章，朝廷終于準予杭州本年度上貢米寬減三分之一，撥20 萬石糧食和300 道度牒（官府頒發(fā)給僧侶的身份證明文件，可以此免役稅，也可變賣換取錢糧）救災(zāi)。他把朝廷劃撥的整修官舍的銀兩，也全部拿出來，派人到外地采買糧食。

蘇軾一邊籌措糧源，平抑米價，填補來年百姓的糧食缺口；一邊從早防范因旱澇引發(fā)疫病流行。他組織了一批懂得醫(yī)術(shù)的僧人，由官吏帶領(lǐng)，走街串巷為民治病。早年在黃州時，他從老友巢谷那里得到了專治瘟疫的秘方“圣散子”，便拿出這個方子，命人四處采買藥材回來，在街頭支起大鍋煎熬藥湯，方便過往行人隨時服用。

針對這次疫情和老百姓長期缺醫(yī)少藥的現(xiàn)狀，蘇軾想得更遠。他把自己數(shù)年來攢下的50兩黃金全部捐獻出來，在眾安橋附近創(chuàng)辦了一個診所，取名“安樂坊”。他盛情邀請懂醫(yī)的僧人坐堂診治，州府每年撥出經(jīng)費維持醫(yī)坊正常運轉(zhuǎn)。這家安樂坊，據(jù)稱是我國歷史上第一所面向民眾的官辦醫(yī)院。

蘇軾主持設(shè)計和實施杭州史上最大的水利工程，解決水患和水資源利用問題

十月，蘇軾調(diào)集了地方駐軍1000 余人，打響了疏浚鹽橋、茅山兩河的戰(zhàn)斗。第二年四月竣工后，兩河不再有漲落水患，河運也頓時變得快捷通暢。

接著，蘇軾帶領(lǐng)軍民著手治理淤塞的錢塘六井。蘇軾現(xiàn)場考察發(fā)現(xiàn)，以往從河道引水到六井，引水槽材料一直都采用毛竹。毛竹不耐用，時常朽爛淤堵漏水。如果把毛竹換成瓦筒作引水槽，則更堅實耐用。于是，他指導(dǎo)大家換材料，同時在瓦筒槽外側(cè)加以磚石固護，再配上堅厚的底蓋，六井引水工程一勞永逸，老百姓再也不用喝又苦又澀的井水了。

如今，相國井之亭內(nèi)，石碑上還刻著蘇軾當(dāng)年杭州通判任上寫的《錢塘六井記》，蘇軾兩次疏浚六井的事跡被當(dāng)?shù)乩习傩浙懹洝?/p>

急百姓之急，一連干了幾件迫在眉睫的實事，杭州官員和百姓對蘇軾的信賴和愛戴與日俱增。有一天，一百多名鄉(xiāng)親來到州府，一表謝意，二請治理西湖。

當(dāng)時的杭州母親河——西湖，由于外海沖沙淤積，加上被葑草等水植淤塞吞合，長期沒有得到有效疏浚，導(dǎo)致河床日漸抬升，水生態(tài)環(huán)境日益惡化。一旦泛濫，不僅會嚴重影響生產(chǎn)，而且杭州可能再無西湖。

這一切，蘇軾早就看在眼里，急在心頭。這可是一項前人想干而不敢干的巨大工程，治理經(jīng)費可以說是天文數(shù)字！

百姓呼聲，再大的困難也得回應(yīng)！

蘇軾立即上《乞開杭州西湖狀》，稱“杭州之有西湖，如人之有眉目，蓋不可廢也”，請求朝廷撥付?？钪С治骱喂こ?。

他一面等候朝廷回復(fù)，一面帶領(lǐng)技術(shù)官員和民間能工巧匠，對西湖全境進行查勘，治湖規(guī)劃迅速出爐。

為了辦成這件對杭州對百姓對子孫有利的大型工程，該想的辦法他都想到做到了。利用自己的影響力，蘇軾給鄰近的秀州（治所在今浙江嘉興）太守寫信，請求他派出秀州船只前來西湖助援。

出臺以工代賑辦法，廣泛征召民工。眼看人力遠遠不夠，又以賑災(zāi)余款，招募3 萬災(zāi)民上工地。

隨后，又求兩浙兵馬都監(jiān)劉季孫，調(diào)遣2000 名士兵，下湖鏟葑草除淤泥。

又一個大難題接踵而至——如山的淤泥垃圾，往何處堆放？面對下屬頻頻告急，奔走在工地的蘇軾苦思對策，并在工地民眾當(dāng)中廣泛征詢意見。受白居易任杭州刺史時治理西湖修筑堤壩的啟發(fā)，蘇軾拿出了兩全其美之策：將廢而無處可棄的葑草和淤泥拌合，橫貫湖面堆筑一道堤埂，如此一來，既妥善處置了淤泥，又給沿岸百姓日常往來搭起了一條便捷通道（昔日南北往來的行人要繞湖30 余里）。

九月，朝廷調(diào)撥的開湖錢糧食下來了，工程進展突飛猛進。

半年后，整治一新的西湖，湖山沐暉，垂柳飛揚，煙波蕩漾。湖畔堤上，游人如織。堤上不僅有九座小憩亭閣，還建有六座石拱橋，拱橋下湖水相通，溝通里湖和外湖。湖中還建了三座小石塔，禁止在石塔內(nèi)水域種植菱角一類的水植，后來演變成“三潭印月”景觀。地標(biāo)性景觀“蘇堤春曉”，就在蘇軾當(dāng)年發(fā)揮自己的治水智慧，帶領(lǐng)杭州百姓筑起的那道2.8 公里長的湖中堤埂之上。