無患子又被稱為“假龍眼”，與桂圓和龍眼屬同科親戚。只是，無患子不像它們那般甜美可食，但具有自己獨(dú)特的個性——無患子的果皮富含皂苷，可以用來洗衣服、洗臉、洗手。它的俗名很多，其中一個就被稱為“洗手果”。

我國在洗滌劑匱乏的年代，無患子的果實(shí)和皂角樹的皂莢，曾經(jīng)都是主要的天然清潔劑。《本草綱目》中記載：“無患子洗發(fā)可去頭風(fēng)（頭皮屑）明目，洗面可增白去斑”。很親民，也很實(shí)用。此外，無患子還可以去咳平喘，治療牙齒腫痛、蟲積食滯、小兒脹氣，以及消毒滅菌等。

無患子果實(shí)剝掉果皮，再兌上幾滴水就可以搓出肥皂泡，聞起來有菠蘿的清香。用其洗臉后的皮膚光滑且舒服。褪去外皮的無患子，是圓圓的黑色，質(zhì)地堅(jiān)硬，表面光滑。在種子上打個小洞眼后串起來，就是一個黑油油亮晶晶的手串。市面上許多菩提子手串，就是用無患子制作的。還可以用干燥的無患子果實(shí)做哨子。在果殼的頭縫處，用銳器鉆孔，清理干凈碎屑后，只需將嘴唇貼在孔口的特定位置用力吹氣，就能發(fā)出清脆的哨音。

《山海經(jīng)》中稱無患子為“桓”，桓與患的發(fā)音接近。一則典故說，古時有個神巫，能用符召鬼，再用桓木制成的棒將鬼打殺。因此，世人相傳桓木制的棍棒或器皿可以用來驅(qū)魔、殺鬼、避邪，故把這種樹叫做“無患”。所以，無患子的意思該是“鬼見愁，人無患”。而“鬼見愁”也是無患子的另一個別名。

還有一種說法：起初，古人造了單字“桅（huan）”，作為無患子樹的名字。可能因?yàn)椤皹弊诌^于生僻，人們又把它拆成了“木患”。叫著叫著串音了，便有了“木患子”“無患子”等我們比較熟悉的名字。