《昆陽關(guān)》以一個漆器商人的生存境況為主線，講述了他在新朝動蕩年代里的悲苦與掙扎，以及他在悲苦中的寬厚與仁愛；講述了昆陽大戰(zhàn)的離奇與血腥；講述了昆陽大戰(zhàn)給周邊百姓帶來的悲戚與創(chuàng)傷；塑造了凡木、水生、卉子、芥子、辛茹、知縣、蘇婉、劉秀等一系列性格鮮明的人物形象；描繪了波瀾壯闊的時代風云；重現(xiàn)了兩千多年前昆陽一帶的民風民俗。

滄桑的昆陽關(guān)見證了時代巨變，歷經(jīng)了血雨腥風，感知了人間疾苦，同時也領(lǐng)略了人間的溫情與仁愛。

（接上期）

卉子遲疑一下道：“要么你住凡木哥的宅院里，那么大個院子，空著也是空著。我來給你送飯，能去宅院看看你，能去宅院里坐上一會，興許我就不想家了。一家人都在城里，即使不見，也跟見了似的，畢竟人在身邊?！?/p>

凡木忽覺一陣心酸。他方才已將關(guān)門回寨的話說出，這會兒收回實為不妥。他懊悔不已，征詢大伙兒意見時該問問卉子才是。這個嫻靜之人，遇上委屈，一向隱忍。

五邑不耐煩道：“卉子，你別給她出那歪點子。已經(jīng)定下了，就按凡木說的辦?！?/p>

眾人說話時，辛茹已將午飯做好，正要招呼一家人用飯，卻見卉子一陣張皇?；茏悠鹕頃r顯得憂心忡忡，只給父母行了禮，便匆匆去了。五邑怪道：“不就出來這一會嗎？一天不回家又能如何？他能把你吃了？”說罷，嘆息一聲?？磿r，卉子的身影早已匯入人流中。

水生深諳凡木的理事之道，他感覺不出數(shù)日，定會舉家返回文寨過年，故而，只將少量漆器和花生油裝車送往昆陽。為此，田雨與之爭得臉紅，田雨道：“鄰近歲末，正是賣油的好時候，多送點怕什么？油又放不壞?！彼溃骸疤镎乒瘢皇俏腋爿^勁，不出五日，老掌柜他們指定回來。這三大桶已經(jīng)不少了，正好兩百斤，送太多，歇業(yè)前肯定賣不完，屆時，老掌柜回到文寨也是放心不下，他指定會為店里的油擔心，擔心饑民破門而入，你不會不知老掌柜的性情。大過年的，何苦讓老人家擔憂??！”田雨氣道：“看你說的什么話！我爹雖是心眼兒小點，他也不至于小到這個份上，不就這點油嘛?！彼溃骸澳蔷吐犇愕模阕屌狙b車吧。咱可把丑話說前頭，送多了，萬一老掌柜責怪起來，這可跟我沒有半點干系。萬一歇業(yè)前賣不完，而后被人偷去，老掌柜氣急罵人，把我捎帶上，我可冤死了?！碧镉晗雭聿粺o道理，至此，便不再爭執(zhí)?；ㄉ椭凰腿?，至于漆器該送多少，這跟田雨無關(guān)。水生把家里的事打理得極為順暢，這個渾身透著靈氣的人，其感知常與凡木相同。

孟江趕車走時，水生道：“孟江啊，眼見已是歲旦，家里做活的木匠也該回家過年了，我想把工錢給他們結(jié)了，讓他們及早回家，免得家人惦記。庫房里存貨也多，不在乎年前這幾天。我尋思，家主也有此意，只是我和田雨返回文寨時，走得匆忙，家主沒來得及交代。你此番進城，將此意說給家主聽，若是家主答應(yīng)，你就跟家主忙活城里的事；若是家主有異議，你務(wù)必天黑前回來一趟，將家主之意帶回。”

孟江應(yīng)下后，匆匆去了。李黃在自家漆器店門口揣手兒站著，見孟江趕車經(jīng)過，喊道：“孟江，年底了，還要往城里送貨呀？凡木也不讓你們歇歇，掙那么多錢干啥？”

孟江笑道：“李掌柜，你是站著說話不腰疼。我家人多，哪張嘴吃的可都是錢啊！哪像你，一點本錢都不用，坐在家里都掙錢，門店掙著賣漆器的錢，后院掙著把脈賣藥的錢，神仙的日子也不過如此?？纯蠢钫乒襁@身膘吧，眼氣人啊。這人要是來了財運，低著頭走路，錢都直往身上砸?！?/p>

“這誰呀？可真會說話。是孟江啊，聽說凡木把辛茹許配給你了？那你可燒高香了，說不準不出七個月，你就能當?shù)?，還不用花自己的錢，多省勁的事??！”李黃的內(nèi)人扭著腰肢自店鋪出來。

“哪有??！你別聽人瞎說。人家辛茹是個識文斷字的人，我一個粗人怎能配上人家！”孟江樂呵呵道。

李黃驚慌地擺擺手，讓孟江趕車走了。而后進屋盯著女人怪道：“看你說的什么話！平白無故的，你損一個孩子不虧心嗎？再說了，凡木待我家一點不薄，你為何要去壞凡木的名聲啊？凡木是你想的那種人嗎？”

這女人將眉梢一翹道：“你道我不清楚那個婢女是何貨色？你還沒給我說清你和田雨去山里找辛茹都干了些什么骯臟事呢，當我不知道？孟江還是個孩子，他能聽出什么？就你懂得多，心里沒鬼才怪呢！”

李黃氣道：“仗著孟江聽不懂，你這張破嘴就能肆意玷污人嗎？他眼下不懂，小心他哪天回過神來，撕爛你的嘴。”

只聽“啪”的一聲，這女人將一個漆器茶碗摔在地上，那茶碗立時騰起老高，而后刺溜跑向墻角。女人正要罵人，那李黃早已竄出店門，沒事人似的走往寨門去了。

擔心田禾心急，孟江先將馬車趕往田禾那里，兩人使力將三桶花生油抬到店里。田禾直起腰，見店門外已等著三個買油的主顧，不免暗喜。

孟江在漆器店卸了漆器，沒見凡木在此，便趕車去了宅院。見了凡木，遂將水生的話說給家主聽。凡木只說水生很會辦事，孟江便知無需趕回文寨了。正要拿掃帚清掃屋子，卻聽凡木道：“孟江，你這就趕車去集市買只羊，讓他們收拾干凈。再去酒坊買兩壇最好的屠蘇酒，你我一道去趟王老先生家，給先生拜個早年?！?/p>

孟江應(yīng)下后去了。孟江前腳走，辛茹后腳到。辛茹怯生生道：“家主，就要回文寨了，我來給你收拾下東西吧，要帶什么，你說就是了?！?/p>

凡木看一眼一向膽怯的辛茹，示意她在對面坐下，而后道：“回文寨待不了多久，不必帶太多東西。辛茹，你坐下，你我好生聊聊。我去宛城前，給五邑叔交代過，讓他得空找你說說你和孟江的事。男大當婚，女大當嫁，這是誰都躲不開的，也是好事。孟江忠厚本分，他的為人無可挑剔，僅為丟了一頭牛和一輛車，他生生將自己的手指咬掉半截，讓我責怪之余，感傷心碎，把你托付給這樣的人，我能安心。”

辛茹瘦小的肩頭猛然一震。良久，她低眉言道：“謝家主恩典！家主方才所言‘男大當婚，女大當嫁，這是誰都躲不開的。既如此，家主何以至今未結(jié)秦晉之好？”

凡木不覺一愣，少時，盯著辛茹道：“未成之事，必有不成之理，不可一概論之?！?/p>

辛茹輕聲說道：“既如此，家主之言亦可用于婢女身上。冒犯處，還望家主見諒！”

凡木皺皺眉，聲音高了幾分：“自古男女不同論，畢竟男女終有別，你何以執(zhí)意拿我比？”

大約聽出凡木的話里帶著不悅，辛茹黯然道：“家主息怒，婢女不敢違家主之命，謹遵便是，并代婢女父母謝過家主。出閣之事本該由父母操持的，卻勞家主費心勞神，二老若地下有知，定會感激涕零?！毙寥阊粤T，已是涕淚交流。

辛茹極為得體的話，提及已謝世父母時那副悲傷的模樣，讓凡木一時無語。他很想就此過去拍拍辛茹，遲疑一會，終也沒有起身，只用憐惜的眼神望著辛茹。那辛茹沒聽見凡木說話，擦了淚抬頭看時，見凡木一臉凄楚。

凡木扭頭望向院落時，辛茹起身，默默走向里屋。她見床榻上端掛著帳幔，床上扔著幾件內(nèi)衣，內(nèi)衣與被子混交一起，凌亂不堪。她走到床邊，先將內(nèi)衣逐一撿起，放鼻前嗅嗅，以甄別洗過還是沒洗，而后將內(nèi)衣放置床沿，再拉起被子的一邊，揚手攤開，將被子疊得整整齊齊。凡木走到門口，望著辛茹模糊的背影，在幽暗的床邊晃來晃去。一束暗光透過窗欞，映在床頭的單人枕頭上。

孟江走進客廳時，見凡木在里屋門口站著，便問凡木幾時將年貨給王老先生送去。凡木道：“這就去吧。辛茹啊，不必帶過多的東西，在文寨頂多住半月?！?/p>

女人在操持家務(wù)上極有底氣，話語也顯得韻味十足。凡木聽辛茹道：“都臭了，也不洗洗，還藏在被子里，生怕被人偷去似的，不信夜間沒有味?！?/p>

凡木和孟江相視一笑，而后走出屋子。辛茹將二人送出大門，望著馬車一點點遠去。

王老先生世代書香，年輕時曾在荊州謀得個文官職位，伏案數(shù)載。不服南方酷熱潮濕，難咽稻米干澀乏味，一心念及故里的烙餅和甘薯，六年頭上辭官回鄉(xiāng)，在昆陽城做起私塾先生。待年事已高，子女皆有出息，便尋思如何尋個清雅之地，會會故友，論論孔孟，以賦閑之身頤養(yǎng)天年，最終開個茶館，遂了心愿。本想收幾個薄錢貼補租金的，卻因茶客日少，難以為繼，不得已，將店面租給凡木。

王老先生學富五車，且對凡木的漆器生意關(guān)愛有加，深得凡木敬重。宛城之行，險遭不測，至今腰傷未愈，凡木今日造訪，一為提前拜年，二為問候腰傷。一進大門，見曲徑幽幽，通往竹林。毛竹難服嚴寒，諸多葉片雖已干枯，可掩窗而立，倒也顯得雅趣十足。

王先生笑吟吟將凡木和孟江讓至書房，問了些生意上的事。凡木見先生動作自如，知腰傷無礙，心下稍安。王先生憂慮道：“凡木呀，我本想去宅院找你議議宛城之事，不想你倒來了舍下。洛陽一故友去宛城公干，昨日返程，在舍下小憩，言宛城西南舂陵一帶已有鄉(xiāng)民聚眾起事，朝廷正廷議派兵平息。如此一來，你在宛城開店之事怕會受到波及?！?/p>

凡木靜靜道：“王先生，就學生所知，那舂陵距宛城足有兩百里，即便有人在那里起事，如何能波及到宛城！朝廷里謀士、辯才如云，巧舌如簧者大有人在，派人去說服一下不就得了？大不了使出招安之策。鄉(xiāng)民聚眾起事還不是窮困所致？衣食無憂歷來是安邦之本，賑濟和安撫指定管用。至于在宛城開店之事，這與起事何干！竊以為朝廷斷不可派兵平息，原本只是暗火，拿器具一捅，火借風勢，一準蔓延而去。無論如何，兵戎相見是下策?！?/p>

王老先生嘆道：“何嘗不是這個理！孫子云，‘上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，為不得已。不戰(zhàn)而屈人之兵乃為上策也。古之高人早將行事之法明示于眾，可懂者、遵者又有幾何？凡木啊，你一向仁慈，故而滿目皆善，至于惡，你極少顧及。面上看，鄉(xiāng)民起事與生意無干，如你所言，漆器如栗，人皆用之，可一旦戰(zhàn)事吃緊，傾巢之下安有完卵！凡掌柜不得不防?！?/p>

凡木道：“謝先生賜教！學生謹記在心?。臨近歲旦，學生不日將舉家回鄉(xiāng)，提前給先生拜個早年，謹祝先生及家人吉祥安康！不早了，晚生告辭。”

王老先生感激道：“凡掌柜一向多禮，令老朽感動不已。一句話，吉人自有天相?！?/p>

王桂一家人將凡木送出大門，目送馬車徐徐遠去。

第二十一章

宛城南鄉(xiāng)民起事 臨河鎮(zhèn)凡木獻馬

新年伊始，寨子里一如往常。炊煙裊裊升起，雞鳴聲忽高忽低。早起的拾糞者單手拿锨，刮著地面。勤快的店家打著哈欠，一塊塊卸去門板。街上滿是光亮時，盡頭出現(xiàn)一輛獨輪車，歪歪扭扭，人矮貨多，只見車走，不見人頭。年前王桂所言南邊之亂象，寨子里連句風言都沒有。凡木踱步街頭，想找個南邊來的過客詢問一番，看宛城是否安然，終也未能遂愿。正要離去時，見亭長姚蓋悠然走來。

“你可真早?。》舱乒??！蓖らL懶洋洋道。

“亭長一點都不晚。這是去巡視碼頭還是去查看寨樓啊？寨丁機警著呢，我前天夜間睡不著覺，便出來溜達，走到寨門下，那寨丁一聲咋呼，嚇死人啊！”凡木笑道。

“睡不著，生意鬧的吧？凡木呀，我早就想勸勸你了，你看這十里八鄉(xiāng)的，誰人能跟你比？加上文寨李黃這家漆器店，你開了四家店鋪，另有三個作坊。這錢啊，多少是個夠啊。聽說你還想去宛城開店？”姚蓋道。

“開弓沒有回頭箭。再說了，我這一大家子人呢，不都得有個事做？亭長消息靈通，宛城那邊沒出什么事吧？”凡木試探著問亭長。

“宛城能出什么事？你是想知道綠林山和舂陵的事會否殃及宛城吧？放心，朝廷不會放任不管的，敢殃及宛城，那還得了！”姚蓋胸有成竹道。

姚蓋見辛茹輕輕走來，老遠便停下腳步?jīng)]再近前，只用憂郁的眼神怯生生望著這邊。姚蓋道：“是來喊凡木用飯的吧？”辛茹只嗯了一聲。姚蓋看著凡木道：“人比人，氣死人啊。你跟她回吧，我去碼頭看看?！毖粤T，自顧去了。

傳來叮叮當當?shù)拇蜩F聲。凡木看時，見一側(cè)的鐵匠鋪里，爐子上的火蛇竄出三尺來高，兩張紫紅的臉膛下，跳躍著一大一小兩把鐵錘，鐵錘輪番敲打在鐵砧托著的鐵塊上。這鐵塊才從爐火中出來，紅過燈籠。凡木清楚，不消多時，鐵塊將被敲打成扁平狀，一頭厚實一頭薄，厚實的一頭帶個把兒，把兒之上留有眼兒，鐵匠用鉗子夾起，隨意丟進水盆，隨著“刺啦”一聲響，必有一團濃霧升起，一把鋤頭就此成型。而修邊兒和打磨，卻是之后的事。

凡木到家尚未用飯，便對水生道：“水生啊，飯后你把田掌柜和五邑叔叫來，議一下昆陽的店鋪開張的事。李黃就不必叫了，他的店鋪昨日就已開門。等昆陽的事就緒，我?guī)辖ヌ送鸪?。木匠哪天回文寨？”水生道：“后天。”見辛茹已將早飯端上，凡木便不再多言?/p>

次日，昆陽的三家店鋪同日開張。數(shù)日后，凡木和孟江跟王桂打個招呼便驅(qū)車趕往宛城。然而，南邊的情勢決非凡木所想的那樣。災情日重，苛政如虎，民間疾苦，積重難返，所謂的久病難醫(yī)大約就是這個理，指望幾副湯藥便能祛除痼疾，不過是一廂情愿。

宛城向南五百里，有山名曰綠林山。此處林多水多土地少，周邊百姓多以捕魚為生，怎奈久旱水竭，原本賴以生存之山澤，如今竟難以為繼，加之官府苛捐雜稅有增無減，致使民怨沸騰。王匡、王鳳趁機召集周邊饑民起事，自稱“義軍”。倚仗山林之利，四處出擊，屢敗官兵，使官府窮以應(yīng)付，并從中繳獲眾多兵器及日常所需。如此一來，百姓應(yīng)者日增，至地皇二年，起事義軍已擴至五萬之眾。地皇三年，綠林山遭了瘟疫，有近半義軍染病死去。此后轉(zhuǎn)戰(zhàn)至舂陵一帶，另有一支義軍意外加入，使得綠林軍羽翼豐滿。

這義軍頭領(lǐng)乃劉邦后裔，以劉玄、劉演、劉秀為首，起初在舂陵起事。劉秀字文叔，漢高祖劉邦九世孫，出自漢景帝一脈，雖屬遠支旁庶，畢竟是劉氏血脈。劉演乃劉秀兄長，劉玄乃劉秀族兄，他們冠以“復高祖之業(yè)，定萬世之秋”之名起事，倒也無可挑剔，故而，應(yīng)者眾多。

兩支義軍合二為一，實力自是不可同日而語，攻城拔寨，屢敗官兵。既然是兩股勢力合并，其間必生分歧，在擁立哪位為首領(lǐng)上爭執(zhí)不下。虛與委蛇應(yīng)付下來，竟推劉玄為帝，另立朝廷，建年號為“更始”。這劉玄才智稍遜，又生性懦弱，自知不宜為帝，受兄弟朝拜，故而稱帝那日，竟張口無言，羞愧難當。好在眾兄弟均以大業(yè)為重，不日便丟開私利，齊心協(xié)力，欲靖平天下，光復漢室。

凡木和孟江才過方城，自打昆陽方向開來大隊人馬。遠遠望去，北面的天空塵土飛揚，騎兵在前，步兵隨后，將官道幾近占嚴。官道上本就行人稀少，有人旋即離開官道，跑進田間，有人緊貼路旁大樹，等大軍過去。凡木讓孟江將馬車趕上一條小路，眼望人馬徐徐向宛城方向開進。

本以為少時便能上路的，不想，主仆在車上足足等了一個時辰，官道上的官兵斷斷續(xù)續(xù)沒完沒了。遠遠地見一位老農(nóng)在田間鋤地，凡木下車走向田間，施禮后問道：“請問尊駕，去宛城是否有小路可走？”

那老農(nóng)盯著凡木，滿是驚訝，他看一眼馬車道：“那是你的馬？你不是本地人吧？”凡木不解道：“我們自昆陽而來。那是在下的馬車，尊駕為何一臉驚訝？”老農(nóng)道：“方城這邊的馬都被官府征用了，你居然還有馬可用，居然還敢用馬。這里向東有條小路，順小路可繞到宛城去，只不過得多走幾十里。”凡木道：“這也太遠了吧，還是走官道的好，走官道不易迷路?！崩限r(nóng)道：“換成我，寧可多走幾十里，就是迷路也劃算?！狈材久Φ溃骸按嗽捲踔v？”老農(nóng)道：“怕馬被官府征用?！狈材疽粫r醒悟。他謝了老農(nóng)，讓孟江按著老農(nóng)所指，順小道而去。

雖是地氣轉(zhuǎn)暖，依舊有大風卷著塵土飛揚，冷風刺骨，天宇混沌。二人邊走邊問。后來，人跡稀少，竟無人可問。眼見天色向晚，卻遲遲不見宛城高大威嚴的城門，主仆對視一眼，只得硬著頭皮驅(qū)車前行。

夜幕降臨時，抵近一個小鎮(zhèn)。小鎮(zhèn)居于河流一側(cè)，河水泛著銀白，蜿蜒伸向遠方。遠望幽暗的小鎮(zhèn)，凡木心下忐忑，夜宿于此，不知是否安然?？蔁o論如何，這個時辰，再不能胡亂趕路。鎮(zhèn)子既然臨水，定有過往客商，既有客商，不會沒有客棧。兩人睜大眼睛，各自專注一側(cè)，細心尋找客棧。

才走數(shù)步，自幽暗處竄出幾個人影來，有人佩劍，有人持戟，有人端著長槍。凡木不由一驚，看兵刃，不像尋常劫匪，未及問話，卻聽對面有人喊道：“何人？從何處而來？”凡木忙道：“行商之人，自昆陽而來?！币蝗说溃骸袄リ?？大老遠的來此地何干？”凡木道：“本是去往宛城的，定是途中迷路，渾渾噩噩到了此地，不知貴地屬何處地界?！币蝗斯中σ宦暤溃骸叭ネ鸪?？你可真會跑。別問此地是何處，把馬留下，找家客棧安心住下?！狈材疽苫蟮溃骸鞍疡R留下？安心住下又是何意？”那人道：“你這馬被我們征用了，眼下遇見一匹馬，真他媽比遇見一條真龍都難。讓你們安心住下，是說這幾日別出客棧，頂多爬窗子上四處看看。”凡木依舊不懂此人話中何意，低頭沉思時，孟江已與人動起手來。

一個黑臉漢子想要搶過韁繩，卻被孟江用力推開。漢子便自行解開馬背上的皮帶，執(zhí)意牽走棗紅馬。孟江躥過去死死抓住漢子的胳膊不放，兩人糾纏在一起。漢子嘟囔一句：“這鱉孫的勁兒蠻大呀，叫你大！”言罷，一記重拳狠狠打在孟江的左眼上。這一拳來得過猛，孟江一時覺得眼冒金星?；剡^神來，他嚎叫一聲，正要使出猛拳，卻被一支長槍抵住咽喉。他閃身出來，不顧左眼疼痛，死死擋在馬前。棗紅馬見境況不妙，大約是想要威懾對方，它前腿騰空，一聲嘶鳴劃破長空，險些將凡木掀下馬車。凡木順勢跳下車去，轉(zhuǎn)過身，見孟江已被眾人按倒在地。

黑臉漢子笑道：“不錯，是匹烈馬，調(diào)教幾日就能派上用場，比起那三腳跺不出個屁的劣馬來，這馬討人喜歡?！?/p>

凡木靜下心來，輕聲說道：“好漢，請放開我的人，咱們有話好說。我不問你們是什么來頭，只想見見你們的頭領(lǐng)?！?/p>

漢子譏笑道：“兄弟，你把小蔥當成樹了吧，你以為誰想見我們頭領(lǐng)就能見嗎？聽我一聲勸，把馬留下，隨便找家客棧住下吧。本來不是仇家，何苦弄得生分！”

凡木氣道：“凡事有度，過猶不及。到了這般境地，何談生分！我勸你好生想想，而后遂了我的愿，不然你會后悔的，不信你試試?！币姖h子懵懂地看著同伙，凡木繼而說道：“自古成大事者，不難商家。商者，財之源。無糧難飽腹，無商難富足，不信你們頭領(lǐng)不懂這個理。”

凡木的話如此氣盛，且又含糊其辭，無非是想要自救一番，以保全這匹棗紅馬。你強他就弱，你弱他就強，此消彼長，自古就是這個理兒。他深知伶俐人好說，愚笨人難纏，既能當頭領(lǐng)，一定是個伶俐人，斷不會與這幫粗人一般境界。果不其然，那漢子笑呵呵道：“這么說，我們今晚遇上財神了？怪不得這年頭你能用得起這么好的馬，還不怕被人劫去，這就叫財大氣粗。那好吧，我這就帶你去見劉將軍?！?/p>

“你們繼續(xù)站哨，只準進，不準出?！睗h子言罷，讓孟江趕車跟著，自己和凡木并肩走向鎮(zhèn)子深處。

沿街店鋪悉已關(guān)門，街面寬敞處搭滿帳篷，帳篷遠看黑黢黢，近看顏色不一。零零星星有人走動，他們服飾各異。濃濃的血腥味和著低沉的呻吟聲飄然而至。凡木不由得捏捏鼻子，至此，他大致清楚，鎮(zhèn)子里住著大軍，且是一支經(jīng)歷了廝殺正在休整的大軍，而又絕非官兵。

來到一家酒樓下，漢子和門口的衛(wèi)兵耳語一番，而后交代道：“看好這匹馬，我?guī)麄兠嬉妼④姟！彼尫材竞兔辖坏郎蠘牵辖瓍s執(zhí)意不去，手抓韁繩死活不肯松手。借著燈籠的暗光，凡木看一眼孟江，見孟江眼窩發(fā)黑，目光剛毅，遂心疼道：“孟江，走吧，一同上去。放寬心，沒有過不去的坎。眼睛看得見吧？”孟江道：“回家主，看得見?！?/p>

才上樓梯，便聞到了酒的味道。黑臉漢子讓凡木和孟江在樓道等候，自己整整衣裝進屋稟報。少時，漢子出來領(lǐng)凡木和孟江步入大廳。不知何故，黑臉漢子膽怯地站立一旁，低著頭不敢看人。凡木看時，見案幾前端坐一人，正把酒自斟。不想擾了人家酒興，只一旁站著。此人將酒杯放下，而后緩緩起身，來到凡木跟前，上下打量一番道：“鄙人劉秀，字文叔。敢問足下高姓大名。據(jù)屬下言講，足下乃昆陽富商，既是行商之人，可知春秋之范蠡乎？”

凡木拱手一拜道：“幸會！在下凡木，在昆陽城做小本買賣，不敢與富商相提并論。春秋之范蠡，乃一代商圣，不才行商之楷模?！?/p>

劉秀道：“請二位入座。這位為何眼圈發(fā)黑？”

孟江的眼睛眨巴兩下，而后望一眼門口的黑臉漢子。見狀，劉秀踱步至漢子跟前道：“你打的？”見漢子支支吾吾渾身哆嗦，劉秀又走到孟江跟前道：“來而不往非禮也，他是如何打你的，你也如何打他。去吧?！泵辖母以齑?，謙讓幾句，站著沒動。劉秀對著外邊喊道：“來呀！”見噌噌進來兩個彪形大漢，劉秀道：“看看這位客人的眼，你們?nèi)绶ㄅ谥?。動手吧?！毖粤T，背轉(zhuǎn)身去。彪形大漢不敢稍有耽擱，走到黑臉漢子跟前，再扭臉看看劉秀，見劉秀紋絲未動，扭過臉抬手就是一拳。黑臉漢子釘子般站著，任由淚水簌簌淌下，眼窩處旋即變得烏青一片。

凡木和孟江均被眼前景象驚呆，他們這才明白劉秀所謂的如法炮制竟是這么回事。驚愕之余，兩人忙向漢子致歉，隨后走到劉秀跟前，凡木愧疚道：“何苦這般體罰屬下！將軍此舉讓在下羞愧難當。也怨在下對下人疏于管教，沒能及時將馬匹交與將軍屬下，這才招致動手之事?！?/p>

劉秀淡然說道：“此事與你無關(guān)，我是在嚴肅軍紀，你不必致歉。黑子，過來，向二位致歉。”

黑臉漢子近前幾步，拱手一拜道：“都怪蠢材一時心急，沒能管住雙手，還望二位多多擔待。屬下違犯軍規(guī)，沒被斬首示眾，便是將軍法外開恩，謝將軍不殺之仁！”言罷，退后數(shù)步，垂首站立門后。

凡木愕然之余，對劉秀忽生敬佩之情。見劉秀不過三十來歲，身長七尺有余，胡須半彎，修飾有序，鼻梁高挺，前額飽滿，白皙的皮膚，反襯得蠶眉更黑。

劉秀讓黑臉漢子領(lǐng)孟江去別處用飯，他將凡木請至幾案前坐下，為凡木斟酒一杯，而后道：“足下既是來自昆陽，且在昆陽城久居，對昆陽城該是了如指掌，可否將昆陽城內(nèi)官兵布防及駐軍人數(shù)告知一二？”

凡木皺眉道：“將軍，在下乃行商之人，一直做著漆器生意，若論起漆器來，什么樣的木頭，能做出多少件屏風，能制出幾多桌椅板凳，一件屏風能用多少底漆、清漆，各種油漆是用什么制成的，凡木了如指掌。要讓在下說出昆陽城官兵之布防及駐軍人數(shù)，將軍這是抬舉在下?！?/p>

劉秀笑吟吟道：“不知者不為過，竟說得如此風趣。實不相瞞，義軍此前在宛城外圍受挫，損兵折將，士氣低落，不得已，化整為零，各擇一方，蟄伏休整。待休整完畢，便取了宛城，不日奔赴昆陽，而后取洛陽，直逼長安?！?/p>

凡木沉郁道：“在下不懂，何必要兵戎相見！兩軍交鋒，必定生靈涂炭。坐下商談，以解經(jīng)年之結(jié)，豈不更好！短兵相接終究是下下策?！?/p>

劉秀暗笑一下，定定看著凡木道：“如何看，足下都不像生意人，倒像個十足的書生。先祖創(chuàng)下之錦繡江山，如今旁落賊手，被弄得滿目瘡痍。君不見邊關(guān)戰(zhàn)事頻發(fā)、疆域日縮？君不見域內(nèi)饑民遍地、民不聊生？吃活人、吃親人之事屢見不鮮。新朝已是病毒侵骨，若不挖其膿瘡，刮骨療毒，而是一旁觀望，坐等痊愈，豈不是癡人說夢乎？”

凡木遲疑片刻道：“饑民遍地，乃天災所致?！?/p>

劉秀變色道：“是天災，更是人禍。試想，若朝廷顧念百姓疾苦，及時賑災，教化民眾悉以自救，開水渠，灌秧田，貪官污吏潔身自好，施恩于民，合理引導，百姓何苦奔走呼號！若百姓居于一隅，斷不會致瘟疫肆虐！”

凡木道：“將軍所言極是。在下別無他意，無非是擔憂若兵戎相見，戰(zhàn)火所到之處，百姓生計定會雪上加霜，我等行商之人亦會受此連累?！?/p>

劉秀動情道：“一旦改朝換代，百姓疾苦定會旋即改觀。眾兄弟之所以揭竿而起，其本意亦是使百姓脫離苦海。百姓富足，對商人自有益處。當然，光復漢室也是我等該當之事?！?/p>

凡木憂道：“惟愿朝局及早安穩(wěn)。恕我直言，尋常百姓本不愿問及誰來主政，只求日子太平。竊以為改朝換代最好是悄無聲息，就像新朝取代漢朝一樣，一旦兵戎相見，必定生靈涂炭，這樣的改朝換代，終究是百姓不愿待見的?！?/p>

劉秀怒道：“自古君子坦蕩，而小人齷齪。大丈夫就該樹高旗，鳴鑼鼓，直搗長安，去取那亂臣賊子之首級。你道新朝來得堂堂正正？你道王莽手軟心慈？其時雖無大軍廝殺，可朝堂之上屈死多少憂國志士！長安街頭游走多少先賢冤魂！王莽，竊賊也！本是孝元皇后的侄兒，卻因早年勤身博學，苦讀《禮經(jīng)》，結(jié)交諸多儒生，為其日后篡權(quán)積攢起莫大人脈。此人面上為人隨和，謙恭有禮，大義滅親，嚴于律己，在新都蟄伏期間曾殺了觸犯律條的親生兒子。坐上大司馬之位，依舊假惺惺克勤克儉。漢哀帝仙逝，不曾留下子嗣。王莽賊子瞧準時機，撕了偽裝，露出獠牙，攬權(quán)之時，開始清除異己，自己叔父兄弟也不曾放過。為遮人耳目，按著血緣推出個漢平帝。實則，朝政全由他王莽把持。讓人不齒的是，漢平帝明明只有十一歲，王莽硬是將自己的親生女兒以選妃方式入宮，后被冊立皇后。漢平帝暴斃時，其年一十四歲。平帝之死因眾說紛紜，可礙于王莽淫威，其真相無人敢查。后自立為帝，改國號為‘新。既然叫新朝，自當有新意，于是乎，‘王田制‘私屬制‘五均六筦以及名目繁多的幣制被相繼推出。如此一來，飽了貪官私囊，苦了貧窮百姓，大好河山被毀于一旦。如此竊賊，如此亂臣賊子，天地不容，若群起攻之，乃蒼生之幸?！?/p>

董新鐸：河南平頂山人。在《陽光》《莽原》《奔流》等期刊發(fā)表小說。出版長篇小說《臨灃寨》《半扎寨》《風穴寺》。