劍指壟斷 美國嚴管大型并購

田英

在2023年夏秋好萊塢編劇罷工期間，正當(dāng)編劇工會和好萊塢大型影視公司劍拔弩張之時，美國廣播公司（ABC）位于紐約的《觀點》（The View）欄目辦公樓下，罷工游行隊伍迎來一位盟友：美國聯(lián)邦貿(mào)易委員會主席莉娜·汗（Lina Khan）。

美國編劇工會一直對近年影視傳媒界一系列大型并購表示擔(dān)憂，稱這些并購讓決定影視項目制作、消費者觀看內(nèi)容及方式的公司，只剩下迪士尼、華納兄弟探索和亞馬遜等少數(shù)頭部巨擘。莉娜·汗當(dāng)天在無數(shù)指名道姓抗議華納兄弟探索公司首席執(zhí)行官戴維·扎斯拉夫的標語中發(fā)表了演講，此舉被認為，向尚在尋求更多并購的公司發(fā)出了有效警告。

從那時起，人們就在紛紛猜測，已故媒體大亨薩默·雷石東（Sumner Redstone）的繼承人莎莉·雷石東（Shari Redstone）是否計劃以高價賣出派拉蒙全球（Paramount Global）？華納兄弟探索是否醞釀著針對派拉蒙或康卡斯特旗下NBC環(huán)球的又一次并購？但現(xiàn)在，在做出并購決定之前，他們可能會思量再三。

要并購？三思而后行

美國的反壟斷在過去幾十年中雖然很少被有效執(zhí)行，但在如今北美低迷的經(jīng)濟環(huán)境下，監(jiān)管機構(gòu)需要再次激發(fā)市場競爭，行業(yè)并購交易必定會成為重點關(guān)注對象。

莉娜·汗不久前對媒體表示，“過去幾十年中，好萊塢的并購浪潮此起彼伏，但這些交易最終卻未能造福大眾。那些獲批的交易最終只是鞏固了壟斷格局，并導(dǎo)致價格上漲、薪資減少、質(zhì)量下降，以及創(chuàng)新不足和市場的進一步停滯?？傮w而言，電視、電影和娛樂是美國文化生活及經(jīng)濟生活的重要組成部分，我們很看重這一領(lǐng)域的健康發(fā)展?！?/p>

可以肯定的是，不經(jīng)仔細審核就批準存在疑問的大型并購交易的時代，已經(jīng)結(jié)束了。業(yè)內(nèi)人士普遍認為，對并購交易更為嚴格的審核，會讓好萊塢變得更好。

系列動畫《奇奇與蒂蒂：救援突擊隊》（Chip'n Dale： Rescue Rangers）和熱播劇《老爸老媽浪漫史》（How I Met Your Mother）的編劇兼制片人丹·格雷戈爾（Dan Gregor）解釋，“我剛進入電視行業(yè)的時候，如果有人想出好創(chuàng)意，就可以輕松找到好幾個可以營銷這一創(chuàng)意的公司。但現(xiàn)在，無論是電影公司，還是流媒體平臺，基本上都是一個模式，他們要么接受你的創(chuàng)意，要么全盤放棄?！?/p>

2021年，美國競爭監(jiān)管機構(gòu)曾以企鵝蘭登書屋“開刀”，當(dāng)時企鵝蘭登書屋欲以21.75億美元收購其競爭對手、隸屬于派拉蒙全球的西蒙和舒斯特公司（Simon & Schuster）。為阻止該交易，美國司法部反壟斷部門提起訴訟，認為在該交易中買方擁有巨大的市場力量，有能力以低于市場價值的價格購買勞動力和商品。經(jīng)過近一年的審判，由喬納森·坎特（Jonathan Kanter）領(lǐng)導(dǎo)的美國司法部反壟斷部門勝訴。美國聯(lián)邦法官認定，如果世界上最大的兩家圖書出版商合并，將損害暢銷書的公平競爭。

在那之后，美國司法部和美國聯(lián)邦貿(mào)易委員會還成功阻止了一系列涉及航空、制藥和酒店等行業(yè)的并購。

美國市場競爭監(jiān)管將迎來巨變的另一個前兆是，如今的大型科技公司正試圖利用生成式人工智能（AIGC）的興起，進一步侵占好萊塢從業(yè)者的利益，包括蘋果、元宇宙（Meta）、谷歌和米高梅母公司亞馬遜等公司在內(nèi)，都將在今年迎來一波反壟斷官司的裁決，這些判決或?qū)㈩嵏矀鹘y(tǒng)的通過整合并購實現(xiàn)增長的方式。

大型并購的“代價”

在莉娜·汗和喬納森·坎特上任之前，美國的市場監(jiān)管機構(gòu)很少質(zhì)疑“垂直”交易，也就是非直接競爭對手公司之間的合并，因為通常認為，這種合并不會造成壟斷。這種理念可以追溯到芝加哥大學(xué)保守派經(jīng)濟學(xué)家和法律學(xué)者羅伯特·博克（Robert Bork）和理查德·波斯納（Richard Posner）。他們提出的相關(guān)理論導(dǎo)致了監(jiān)管的放松，并致使旨在防止廣播電視公司壟斷黃金時段播放權(quán)的《財政利益和辛迪加法案》被廢除。正是該法案的廢除，為派拉蒙、環(huán)球和迪士尼分別收購哥倫比亞廣播公司（CBS）、全國廣播公司（NBC）和美國廣播公司（ABC）鋪平了道路，讓這些公司得以大幅鞏固市場地位和影響力。

美國聯(lián)邦貿(mào)易委員會曾于2022年對元宇宙公司提起訴訟，阻止后者收購游戲開發(fā)商Within。在訴訟中，莉娜·汗的團隊引入了一個此前未曾提及的新理論，即反壟斷法應(yīng)當(dāng)適用于尚未但有可能做出壟斷行為的公司所采取的相關(guān)行動。盡管法院最終判決收購Within的交易可以執(zhí)行，但法院同時指出，目前不存在競爭關(guān)系的公司相互合并，仍有可能違反《克萊頓法案》第7條，該條款禁止“會導(dǎo)致削弱市場競爭并可能形成壟斷”的交易。

針對大型并購交易的訴訟日益增加，也在一定程度上起到了阻礙此類交易的作用。知情人士表示，雖然美國聯(lián)邦貿(mào)易委員會可能輸?shù)粑④浻?90億美元收購視頻游戲發(fā)行商動視暴雪的官司，但微軟在訴訟費上的花銷高達8000萬美元。作為全球市值最高的公司，財大氣粗的微軟為了搶占游戲市場這塊蛋糕，具備花費這筆巨資的實力。但華納兄弟探索若想在近期實施大型并購，恐怕就不得不精打細算了，畢竟該公司還背負著442億美元的巨額債務(wù)。

監(jiān)管之下，美國科技、媒體和電信行業(yè)的并購速度目前已放緩。金融軟件公司Datasite針對并購交易的回顧報告顯示，2023年，TMT行業(yè)的交易完成率為46%，同比下降7個百分點；失敗率為30%，同比上升7個百分點，這與交易商和分析師的觀察結(jié)果一致。美國凱易律師事務(wù)所合伙人喬納森·戴維斯（Jonathan Davis）表示，“在當(dāng)前的反壟斷環(huán)境下，大公司在拍板并購交易上，肯定會比以前謹慎許多?！彼€表示，當(dāng)公司評估一項交易時，是否會引發(fā)潛在的訴訟已經(jīng)被置于考量的首要因素。會計事務(wù)所普華永道美國分公司高管巴特·施皮格爾（Bart Spiegel）對此表示贊同，“一旦監(jiān)管環(huán)境被視作交易能否達成的有力挑戰(zhàn)，將迫使很多人不得不‘三思而后行?！逼杖A永道去年的一份交易報告也顯示“由于融資挑戰(zhàn)和反壟斷監(jiān)管，2023年下半年美國傳媒和電信行業(yè)的交易活動持續(xù)放緩”。

監(jiān)管審查日漸嚴密

好萊塢影視公司意圖通過收購追求收益增長，而監(jiān)管審查則跟他們的行為針鋒相對。

在2009年至2020年的12年間里，美國傳媒和消費通信行業(yè)的大規(guī)模合并交易總額超過4000億美元。大部分交易額由5樁并購貢獻：康卡斯特收購NBC環(huán)球（2011年）；AT&T收購直播電視公司DirecTV（2015年）；AT&T收購時代華納公司（2018年）；特許通信公司（Charter）收購時代華納和光明屋網(wǎng)絡(luò)公司（2016年）；以及迪士尼收購21世紀?？怂梗?018年）。在這股浪潮之下，數(shù)千個工作崗位被剝奪，制片公司和發(fā)行商的界限被模糊，由此誕生了數(shù)個能夠同時控制內(nèi)容制作和發(fā)行渠道的行業(yè)“大鱷”。

編劇兼制片人丹·格雷戈爾表示，在迪士尼收購21世紀福克斯前，他原本計劃要為后者制作一部電影，但這個項目最終因為收購被無限期擱置。格雷戈爾認為，“并購創(chuàng)造了一個讓創(chuàng)作者失去談判籌碼的‘怪胎市場?！?/p>

2023年，數(shù)十位好萊塢編劇都向美國聯(lián)邦貿(mào)易委員會講述了類似的經(jīng)歷，他們支持對并購指導(dǎo)方針進行修訂，對垂直交易采取更強硬的立場，并首次把并購對從業(yè)者的影響納入考量。美劇《迷失》和《豪斯醫(yī)生》的編劇倫納德·迪克（Leonard Dick）在去年罷工期間的一份報告中寫道：“大型影視傳媒公司整合后，電視或電影項目的營銷難度成倍增加。打個比方，如果我要和迪士尼子公司第20電視臺合作，而迪士尼旗下的流媒體或電視網(wǎng)絡(luò)不想訂購我的項目，那么這個項目再賣給其他公司的可能性就很小，因為他們都想制作自己的內(nèi)容?！?/p>

安德魯·尼科爾斯（Andrew Nicholls）是約翰尼·卡森（Johnny Carson）主持的《今夜秀》主筆編劇，他此前也對并購風(fēng)潮發(fā)出過警告，“把關(guān)的人越來越少，他們和垂直整合的老板，也就是最終的買家合而為一。如果我們對此不加以警惕，為美國電視觀眾開發(fā)的一切節(jié)目，最后可能就會被限制在寥寥幾十個人的品位、喜好和知識范疇之內(nèi)?！?/p>

反噬效應(yīng)值得警醒

市場監(jiān)管機構(gòu)的做法同時可以避免影視制片系統(tǒng)被自身吞噬?？纯慈缃竦娜A納兄弟探索公司就清楚了——自并購交易完成后，該公司股票市值已跌掉了60%以上。并購之后削減成本是常規(guī)操作，但首席執(zhí)行官戴維·扎斯拉夫削減30億美元成本的執(zhí)行方式引發(fā)了廣泛的爭議。他擱置了數(shù)個幾乎已經(jīng)制作完成的項目，包括《蝙蝠少女》《史酷比：圣誕節(jié)大冒險》（Scoob?。?Holiday Haunt）和《歪心狼大戰(zhàn)Acme》。

通過這種方式，華納兄弟探索不僅得以減記巨額稅款，還節(jié)省了大量用于影片最終完成的后期和營銷費用。娛樂公司的運營需要與各類人才建立緊密關(guān)聯(lián)，而華納兄弟探索公司高管的決定顯然疏遠了不少一線創(chuàng)作者，這種反噬效應(yīng)尚不知將持續(xù)到何時。

去年，美國相關(guān)立法部門曾呼吁司法部重新評估批準華納兄弟探索大規(guī)模并購交易的決定。今年2月9日，《蜘蛛俠》編劇兼制片人菲爾·洛德（Phil Lord）在華納兄弟探索的官方社交媒體賬號下評論，“作為全球最大的電影公司之一，如果華納兄弟避開市場監(jiān)管，利用稅收漏洞注銷整部電影項目，以便與另一家大型影視公司合并，這算是壟斷競爭嗎？看起來是的。”

當(dāng)影視公司因自身的成長而受到投資者青睞時，并購可能更有意義。但如今的并購更像“強買強賣”。美國安邁企業(yè)咨詢公司（Alvarez&Marsal）董事總經(jīng)理、米高梅前高管戴維·維斯尼亞（David Wisnia）總結(jié)，“從前，華爾街看中的是不惜一切代價達到的規(guī)模，顯然大公司之間的并購很有吸引力?，F(xiàn)在，資本更關(guān)心的是盈利能力。”