19世紀(jì)中期,人們?cè)诘聡?guó)發(fā)現(xiàn)了許多古生物化石,其中就包括一枚牙齒。古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)這枚牙齒化石外形向后彎,邊緣有密集鋸齒。這兩個(gè)特點(diǎn)與巨齒龍的牙齒非常像,于是這枚牙齒便被認(rèn)為是巨齒龍的。
1856年,學(xué)者馮·昆斯泰特在辨認(rèn)了牙齒化石之后,認(rèn)為其屬于一種未知的肉食恐龍,于是將其命名為達(dá)克龍。達(dá)克龍的中文名其實(shí)是音譯,其本意是“撕咬蜥蜴”,表明它會(huì)用鋒利的牙齒撕咬獵物。似乎是為了突出達(dá)克龍的恐怖,昆斯泰特在描述其牙齒的化石時(shí)還特別標(biāo)注:很少有動(dòng)物的牙齒比達(dá)克龍的牙齒更可怕!
達(dá)克龍被命名之后不久,隨著頭骨等更加完整的化石被發(fā)現(xiàn),古生物學(xué)家才確認(rèn)這個(gè)恐怖的家伙原來(lái)是一種生活在海洋中的鱷類(lèi)動(dòng)物,并非之前認(rèn)為的恐龍。也正因?yàn)檫_(dá)克龍屬于鱷類(lèi),所以名字也被譯為達(dá)克鱷、達(dá)寇鱷。
達(dá)克龍?bào)w形較大,長(zhǎng)度可達(dá)5米,體重超過(guò)500千克,和今天海洋中的偽虎鯨差不多。雖然達(dá)克龍屬于鱷類(lèi)家族,但它的外形與我們熟悉的鱷類(lèi)完全不沾邊,可以說(shuō)在它的身上找不到一點(diǎn)兒鱷類(lèi)的特征。
擁有血盆大口的達(dá)克龍是海洋中的頂級(jí)掠食者,它喜歡攻擊大型獵物,如大型魚(yú)類(lèi)、魚(yú)龍類(lèi)、蛇頸龍類(lèi)、其他種類(lèi)的海鱷,而非小魚(yú)小蝦。達(dá)克龍不僅有殺傷力極強(qiáng)的牙齒,還有寬闊的頭骨和強(qiáng)壯的下頜,這使其擁有了強(qiáng)大的咬合力。當(dāng)捕獵時(shí),達(dá)克龍能在獵物身上留下寬而深的傷口。站在食物鏈頂端的達(dá)克龍絕對(duì)是其生存時(shí)期海洋中的“惡霸”。
達(dá)克龍的化石最初在德國(guó)、英國(guó)、法國(guó)等多個(gè)國(guó)家被發(fā)現(xiàn),從地層判斷可以追溯到距今1.57億至1.45億年前的侏羅紀(jì)晚期。在歐洲發(fā)現(xiàn)的達(dá)克龍化石都屬于達(dá)克龍屬之下的模式種:巨型達(dá)克龍。
1987年,古生物學(xué)家在阿根廷發(fā)現(xiàn)了許多與達(dá)克龍非常像的化石,經(jīng)研究,確認(rèn)其屬于達(dá)克龍,并將其命名為安第斯達(dá)克龍。安第斯達(dá)克龍的發(fā)現(xiàn)不僅將達(dá)克龍的生存范圍從歐洲擴(kuò)展到南美洲,還將其生存時(shí)期擴(kuò)展到白堊紀(jì),因?yàn)槟厦乐薜貙涌梢韵卵拥骄嘟?.37億年前的白堊紀(jì)早期。達(dá)克龍竟然跨越了侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)兩個(gè)紀(jì)元!
后來(lái),古生物學(xué)家在墨西哥發(fā)現(xiàn)了疑似達(dá)克龍的化石,如果能夠確認(rèn),達(dá)克龍的生存范圍將擴(kuò)展到北美洲。
達(dá)克龍屬于中喙鱷超科之下的地蜥鱷科,是鱷類(lèi)下海的巔峰!它整日游弋于海洋中,并進(jìn)化出了鹽腺,通過(guò)鹽腺將攝入海水中的鹽分過(guò)濾排出,獲取淡水。甚至有古生物學(xué)家推測(cè)達(dá)克龍可能已經(jīng)演化出卵胎生的繁殖方式——在海洋中直接生下后代,不需要登陸。但這種觀點(diǎn)還需要化石證據(jù)來(lái)確認(rèn)。達(dá)克龍通過(guò)改變身體成為鱷類(lèi)中的另類(lèi),卻又是鱷類(lèi)征服海洋的終極形態(tài)。
達(dá)克龍?jiān)诤Q罄锘斓蔑L(fēng)生水起,為什么會(huì)滅絕呢?古生物學(xué)家推測(cè)出了三種原因。
①棲息地消失:海陸位置的變化使達(dá)克龍的棲息地逐漸縮減,導(dǎo)致其無(wú)家可歸。
②食物減少:物種的更迭讓達(dá)克龍喜愛(ài)的食物減少,比如魚(yú)龍類(lèi)的衰落。
③掠食者間的競(jìng)爭(zhēng):比如在侏羅紀(jì)晚期崛起、白堊紀(jì)繁盛的上龍類(lèi)會(huì)捕殺達(dá)克龍。
盡管我們還不知道達(dá)克龍滅絕的真正原因,但是它存在了2000萬(wàn)年之久,已經(jīng)是非?!伴L(zhǎng)壽”的物種了。達(dá)克龍之后,鱷類(lèi)并未停止下海的步伐,但沒(méi)有一種像達(dá)克龍那樣,躋身海洋霸主的行列。