梅山峽外的大曬場(chǎng)上突然搭起了戲臺(tái)。

鬧臺(tái)鼓響過(guò)第一回，大鼓小鈸聲穿入百米外的梅山峽口，鉆進(jìn)峽內(nèi)三開(kāi)門(mén)三進(jìn)又三出的梅山峽大屋。九歲的阿嬌踮著小腳，聽(tīng)到畈上傳來(lái)的鬧臺(tái)鼓響，心似猴爪兒撓過(guò)，邊側(cè)耳往外聽(tīng)，邊蹬著腳尖往門(mén)隙的油坊里瞧。

阿嬌是袁家抱來(lái)的童養(yǎng)媳。她的小丈夫叫平清，今年六歲。

門(mén)里的婆婆梅枝也踮著小腳，她在清點(diǎn)山茶籽。

霜降過(guò)后，袁家的長(zhǎng)工短工都被派去了茶園，十三個(gè)人忙活了大半個(gè)月，山茶桃斷斷續(xù)續(xù)塞滿(mǎn)大屋里的榨油坊。

請(qǐng)戲是公公太錢(qián)臨時(shí)決定的。婆婆梅枝為此埋怨了幾句，太錢(qián)瞪著牛眼罵：“你個(gè)苕婆娘懂么子事？照辦就是?！?/p>

一旁的阿嬌嚇得將呼出的氣都憋了回去。

太錢(qián)昨日去了趟長(zhǎng)灘街，回來(lái)后就一直陰著臉，見(jiàn)人罵人，見(jiàn)雞攆雞。

太錢(qián)幼時(shí)得了一種叫“走馬干”的怪病，鼻黏膜發(fā)炎后，一直化膿不斷，去漢口尋了大夫都沒(méi)用。鼻子腐爛的地方直延伸到上嘴唇，病好后，鼻翼和上嘴唇像被蟲(chóng)噬了般各缺了半塊。他平素極少出門(mén)，每個(gè)月去一次長(zhǎng)灘街兌票，就用一塊青布遮著口鼻。

那日，剛從山上返回的太錢(qián)琢磨著兌票的時(shí)日到了，想著從梅山峽去長(zhǎng)灘街也不遠(yuǎn)，便衣服沒(méi)換鞋沒(méi)換，順手扯了只舊竹簍出了門(mén)。在找管賬的大先生之前，他臨時(shí)決定去長(zhǎng)灘的東大街走走。

在袁家屠鋪前，他停了下來(lái)。剛剛忙完的屠夫看著眼前瘦眉窄骨的老頭兒，只見(jiàn)他腳趿一雙破草鞋，凌亂的小辮兒歪盤(pán)在后腦勺上，眼下罩塊青布，風(fēng)一吹，便露出鼻子下的一大坨麻花豁口。屠夫憐憫心突起，隨手揀了一塊賣(mài)剩下來(lái)的下水肉扔給太錢(qián)：“呶，賞你塊肉吃。”

太錢(qián)的臉當(dāng)即漲成了豬肝色：“把你們管事的請(qǐng)來(lái)！”

屠夫一聽(tīng)來(lái)氣了：“你愛(ài)吃不吃，送你的，還挑肥揀瘦，請(qǐng)管事？我呸！我家大先生在水樓聽(tīng)?wèi)蚰?，豈是你說(shuō)請(qǐng)就能請(qǐng)的？”屠夫一把將肉奪了回去。

太錢(qián)氣得直跺腳，吼了一聲：“沒(méi)長(zhǎng)耳朵嗎？是不是不想干了？馬上把你們管事的叫來(lái)！”

屠夫一怔，嘴里仍喃喃：“你一要飯的臭老頭兒，我好心賞你一塊肉，還這么不識(shí)好歹?！?/p>

太錢(qián)一把掀了肉案。

大先生聽(tīng)說(shuō)有人在鬧事，怒氣沖沖地從戲樓沖出來(lái)。一見(jiàn)到太錢(qián)，他臉上立時(shí)堆起笑，扯著屠夫一齊作揖：“大東家，不知者莫怪，您不常露臉，大伙兒都不認(rèn)識(shí)您哩?！?/p>

“好……好一個(gè)不常露臉。那我讓大伙兒認(rèn)識(shí)認(rèn)識(shí)。通知一聲，明日讓掌柜們來(lái)梅山峽聽(tīng)?wèi)?！”太錢(qián)背著他的竹簍，趿著草鞋，陰著臉回了梅山峽。

鬧臺(tái)響過(guò)第二回，梅枝出來(lái)了。門(mén)口，轎已備好，四個(gè)長(zhǎng)工臨時(shí)充當(dāng)轎夫，轎是竹制的平頂黑油齊頭轎，左右是青皮篾編成的牖，轎門(mén)處墜了一道紅絲絨的帷帳。阿嬌努努嘴：“娘，峽內(nèi)到畈上兩百米不到，也坐轎？”

梅枝斜瞥了阿嬌一眼：“不想看戲，就在屋里待著看家?！卑蓢樀貌桓以僦暳?。她縮著細(xì)脖子，悄悄地跟在轎子后邊往大屋場(chǎng)走去。

鬧臺(tái)鼓響到第三回時(shí)，袁家大屋場(chǎng)密密麻麻擠滿(mǎn)了人。梅枝的轎子剛落地，賬房大先生就哈著腰湊上前，攙著她去了上席。

花鼓戲三打鬧臺(tái)戲開(kāi)場(chǎng)。三打鬧臺(tái)后，戲臺(tái)卻沒(méi)有半點(diǎn)兒開(kāi)場(chǎng)的跡象，倒是一聲接一聲的鑼聲、鼓響、大鈸聲、木魚(yú)聲響徹大屋場(chǎng)。戲臺(tái)下擺滿(mǎn)席面，桌上的茶水、果品、糕點(diǎn)沒(méi)人去動(dòng)，幾十位掌柜分兩列站著，一律的青衣長(zhǎng)馬卦。肉鋪的屠夫不安地望著上席正中的那張空椅，后背冷汗直淌。來(lái)時(shí)大先生可說(shuō)了，大東家要是不作諒，肉鋪的營(yíng)生就得收回。

戲臺(tái)靜了，仍舊是草鞋聲先響，一個(gè)瘦巖巖的身影挑著山茶桃走來(lái)。放下扁擔(dān)的太錢(qián)松開(kāi)罩在臉上的青布，抖抖前襟的草屑，抬手壓下幾次欲言又止的大先生，也沒(méi)看一臉驚恐的屠夫。太錢(qián)手執(zhí)青布擦了擦額上的汗，對(duì)梅枝笑：“今日把后山又搜了一遍，算上我這擔(dān)桃，今年的山茶幾多？”

梅枝翻開(kāi)賬本：“六百九十一擔(dān)。”

太錢(qián)點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)頭問(wèn)大先生：“竹坊呢？”

大先生手捧賬簿上前，不料一腳踩空跌在地上，話(huà)卻沒(méi)半點(diǎn)兒耽擱：“回東家，本月竹板十萬(wàn)塊，竹席一萬(wàn)床……”

太錢(qián)點(diǎn)了點(diǎn)頭，朝兩旁茶莊、米鋪、飯館、裁縫鋪的掌柜們道了聲：“我叫袁太錢(qián)，勞大家受累了?！庇殖烧姓惺郑骸把绢^兒，去讓班主開(kāi)《合銀牌》，大家等著哩——”

清光緒三年（1877）冬日，原本熱熱鬧鬧的長(zhǎng)灘東大街上十鋪九關(guān)，近百家鋪門(mén)前統(tǒng)一置了塊牌子：大東家請(qǐng)戲，今日休市。來(lái)而復(fù)返的人，空手等待的人，全攏在一處。人一多，閑話(huà)就來(lái)了。知情人說(shuō)：“這人哪，不能以貌取人?！?/p>

“是呢，凡事還得有個(gè)規(guī)矩，越線(xiàn)就不好哩?！?/p>

“可不是嘛！多少人的飯碗呢！”

可不是嘛，多少人家的生計(jì)哩！