科學(xué)普及是科技工作的“雙輪”之一，關(guān)系著公民科學(xué)素養(yǎng)的提高，關(guān)系著國家各項事業(yè)的可持續(xù)發(fā)展，關(guān)系著中華民族偉大復(fù)興夢想的實現(xiàn)。在共和國的科普發(fā)展史上，李元是一位繞不過去的坐標(biāo)式的人物。他不僅是我國科普事業(yè)在曲折中一路前行的見證者，更是殫精竭慮的引領(lǐng)者和披荊斬棘的拓荒者。

1998年4月11日，國際天文學(xué)聯(lián)合會向全世界宣告，將國際編號6741號小行星命名為“李元星”。這是國際上第一個用中國科普工作者名字命名的天體。在國際小行星中心當(dāng)月的《小行星通報》中有這樣一段關(guān)于李元的文字：“為向李元表示敬意而命名，他是中華人民共和國天文學(xué)普及工作者。在北京天文館于1957年建成的過程中，他起著重要的作用，為中國天文館事業(yè)的帶頭人。他編著譯校了包括天文學(xué)在內(nèi)的五十多種科學(xué)圖書。他也曾不懈地為國內(nèi)外科普出版工作做出了有益的貢獻(xiàn)。”

經(jīng)過終生不懈的努力，李元把自己的名字掛上了太空，成為一顆照耀著我國科普事業(yè)遼闊天宇的晶瑩閃爍的星。

父親的引領(lǐng)：科普之路的起點

李元原籍山西朔縣（今朔州市），1925年6月11日出生在省會太原。他的父親李尚仁早年留學(xué)日本經(jīng)緯學(xué)堂攻讀數(shù)理科，后又進(jìn)入名古屋高等工業(yè)專科學(xué)校，學(xué)習(xí)紡織印染專業(yè)，崇尚工業(yè)救國和教育救國思想，曾創(chuàng)辦山西省立工業(yè)專科學(xué)校，并擔(dān)任校長近二十年，為山西全省及華北、西北部分地區(qū)培養(yǎng)了大批工業(yè)科技人才，被國民政府授予嘉禾勛章和文虎勛章。李元走上科普之路，與父親的影響和引領(lǐng)息息相關(guān)。

在父親的書柜中，有一套世界科普名著《漢譯科學(xué)大綱》，書中大量精美的插圖引起了少年李元的興趣，他經(jīng)常翻閱，愛不釋手。上小學(xué)之后，李元喜歡拉著父親在晴朗的夜空下看那些一閃一閃的星星，問一些關(guān)于星星的問題。

父親見小兒子對天文懷有興趣，就因勢利導(dǎo)，把自己在日本留學(xué)時帶回的一幅“星座早見”的活動星圖掛在客廳里。每天早上，小李元都要站在星圖前觀看，時間久了，幾月幾日，幾點鐘，天上什么位置將會出現(xiàn)什么星星，他都了如指掌。晚上，他一邊看星圖，一邊看天空，看星圖上的星星到底在天空的哪個位置。有時，碰到看不準(zhǔn)的，他就自己去查書，非要把那顆星星的位置弄明白不可。日子一天天過去，十歲的小李元已掌握了許多天文知識，可他總能不斷發(fā)現(xiàn)一些新的問題。遇到問題，他不是問父親，就是到書本中尋找答案。那種認(rèn)真勁兒，讓父親看了暗暗喜在心里。

李元十歲那年，父親帶他去太原城外郊游。途中，李元見父親拿出望遠(yuǎn)鏡，向遠(yuǎn)處觀看。李元搶過來要對著太陽看，父親立即制止他說：“望遠(yuǎn)鏡是不能看太陽的，那樣會把眼睛燒壞，望遠(yuǎn)鏡白天只能看遠(yuǎn)處的風(fēng)景，晚上可以看月亮和星星。”當(dāng)天晚上，父親把高凳子放好，讓李元站上去，教他從望遠(yuǎn)鏡里看月亮。月亮上那些影影綽綽的景象，引起了他的美好遐想，那浩瀚的夜空里藏著多少人們所不知道的秘密?。?/p>

1937年盧溝橋事變后，太原淪陷，山西省立工專被迫停辦。父親李尚仁隨山西省政府南遷，與家人輾轉(zhuǎn)抵達(dá)陪都重慶，任國民政府行政院參議。李元也在重慶上了中學(xué)。中學(xué)生李元常常在半夜一兩點鐘偷偷溜出宿舍，到野外觀看星座。從晚上看到天亮，從秋天看到春天，從冬天看到夏天，一顆顆星星，在他眼里展現(xiàn)著迷人的風(fēng)姿，蘊藏著無窮的奧秘，也成為后來李元熱愛天文并走上科普之路的萌芽。

十六歲那年秋天，李元考入國立第二中學(xué)讀高中。入學(xué)不久，他就目睹了1941年9月21日的那次日全食。這是我國境內(nèi)的第一次日全食科學(xué)觀測，由著名天文學(xué)家、中央研究院天文學(xué)研究所所長張鈺哲帶領(lǐng)觀測隊前往甘肅臨洮親自主持觀測活動。張鈺哲提前把這次日全食的發(fā)生時間和過程張榜公布，并懸掛起一個精確的大鐘來進(jìn)行驗證，結(jié)果日全食分秒不差地按時出現(xiàn)。這次日全食觀測，是一次科學(xué)普及的集中展示，由此許多人拋棄了“天狗吞日”和“金蛤蟆吞日”的荒謬說法，接受了日食是一種客觀的自然現(xiàn)象，是可以計算和預(yù)報的事實。這次日食預(yù)測李元雖未能參加，卻使他更加堅信科學(xué)的力量和科學(xué)普及對大眾的意義。

在國立二中圖書館，李元借到了一本天文學(xué)家陳遵媯編譯的天文科普巨著《宇宙壯觀》。他簡直被那些引人入勝的天文知識迷住了，夜以繼日，廢寢忘食，讀了一遍又一遍。他根據(jù)書中的一張星圖，每天夜晚仔細(xì)觀星，在幾個月中認(rèn)識了大部分的星座。他不但自己觀星，還教有興趣的同學(xué)們一起觀星，為同學(xué)們講述相關(guān)的天文知識，這也成為他最早的科普活動。

1942年，正讀高中二年級的李元寫信給中國現(xiàn)代天文事業(yè)的創(chuàng)始者高魯，在信中他談了自己對天文的興趣愛好，表達(dá)了自己探索天文奧秘的志愿，并請這位天文學(xué)專家指教。很快，他就接到了高魯充滿熱情和嘉勉的回信，并介紹他和張鈺哲、陳遵媯、李珩等天文學(xué)專家通信。1943年，李元成為中國天文學(xué)會的永久會員，當(dāng)時他只有十八歲。

紫金山歲月：特殊的“大學(xué)”生涯

1945年5月1日，李元在《大公報》上發(fā)表他的第一篇科普文章《介紹夏時制》，成為他科普寫作生涯的起點。翌年，他精心繪制了六大張全天星圖，寄給時任中央研究院天文研究所（中國科學(xué)院紫金山天文臺前身）代理所長陳遵媯。陳遵媯是李元高中時代就十分崇拜的天文學(xué)家，李元不僅對他翻譯的《宇宙壯觀》、編繪的《恒星圖表》愛不釋手，而且一期不落地讀過陳遵媯在《東方雜志》開設(shè)的“星座神話”版塊的所有文章。

陳遵媯看了李元繪制的星圖，認(rèn)為李元確實很有天文學(xué)天賦，加之華西大學(xué)教授李珩也多次向他推薦李元，說天文研究所就應(yīng)該大膽起用李元這樣既對天文學(xué)感興趣又有培養(yǎng)前途的學(xué)生。于是，經(jīng)過陳遵媯向中央研究院分管院長的數(shù)次力薦，李元這個只有高中畢業(yè)文憑的年輕人被破格推薦到全國最高天文研究機構(gòu)任職。

1947年春，李元來到南京，擔(dān)任中央研究院天文研究所圖書管理員，兼做編輯、繪圖工作。來到自己向往已久的天文圣地，李元像餓漢撲在面包上一樣，貪婪地閱讀著國內(nèi)和美、英、法、德各國的天文學(xué)書籍和雜志。半年多時間里，他真正地體會到了在知識的海洋中徜徉的暢快。

陳遵媯覺得李元的天文學(xué)知識缺乏系統(tǒng)性和深刻性，于是派他到上海暨南大學(xué)進(jìn)行專業(yè)學(xué)習(xí)。在上海，李元巧遇時任《科學(xué)世界》雜志主編的李國鼎（20世紀(jì)六七十年代臺灣經(jīng)濟(jì)、科技事業(yè)的領(lǐng)導(dǎo)者，被譽為“臺灣科技之父”）。在此之前，李元在《科學(xué)世界》上發(fā)表過多篇科普文章，曾給李國鼎留下了深刻印象，因此李國鼎專門邀請他參與雜志編輯。在半年多的編輯實踐中，李元不僅學(xué)到了更多科學(xué)知識，而且對編輯、出版、印刷等方面的業(yè)務(wù)也熟稔起來，得到了多方面的實際鍛煉。這段編輯生涯磨煉了李元的科普寫作能力，為他日后成為科普作家打下了堅實的文字基礎(chǔ)。

1947年8月，由中國天文學(xué)會、中國物理學(xué)會、中國氣象學(xué)會、中華自然科學(xué)社、中國科學(xué)社等七個科學(xué)團(tuán)體聯(lián)合發(fā)起的中國自然科學(xué)聯(lián)合學(xué)會在上海舉辦學(xué)術(shù)年會。由于日寇侵華，大半國土淪喪，各個學(xué)會的會員星散各方，多年來學(xué)術(shù)年會幾乎中斷。這次戰(zhàn)后全國科學(xué)界的聯(lián)合年會，可算得上是一次劫后重逢的大聯(lián)歡，許多一流科學(xué)家躬逢其會，盛況空前。李元作為中國天文學(xué)會會員參加會議，結(jié)識了很多著名科學(xué)家，特別是李元與竺可楨分在一個小組，二人接觸較多，后來逐漸成為忘年之交。

1948年夏，李元結(jié)束了在上海的進(jìn)修和編輯工作，回到天文研究所。應(yīng)《科學(xué)大眾》主編王天一之邀，李元開始主編《大眾天文》隨《科學(xué)大眾》每月附帶刊行，《大眾天文》從1949年1月創(chuàng)刊，到1952年底結(jié)束，出版發(fā)行了四年，在新中國成立初期對全國的天文學(xué)普及發(fā)揮了重要作用。

1949年12月，在南京召開的中國天文學(xué)會第二十三屆年會上，李元被推舉為大眾天文社總干事。大眾天文社的活動前后大約有五年，先后吸收社員一百多人。著名天文學(xué)家陳遵媯、戴文賽、席澤宗、葉叔華等都是該社社員，當(dāng)時入社的一批年輕人，如陳彪、羅定江、沈良照、卞德培、劉寶琳、楊海壽、葉式輝等，日后都成為我國各天文機構(gòu)和科普機構(gòu)的骨干力量。

大眾天文社不僅邀約張鈺哲、陳遵媯等著名天文學(xué)家為《大眾天文》期刊撰寫天文科普文章，而且定期報道每月星座，指導(dǎo)天象（日、月、行星動態(tài)）觀測，對特殊天象如日食、月食等，更是詳加介紹和宣傳。為了激發(fā)公眾對天文現(xiàn)象的興趣，大眾天文社還在日食、月食等天文現(xiàn)象發(fā)生時，以及中秋節(jié)、七夕節(jié)等傳統(tǒng)節(jié)日組織過多次天文觀測活動。

1952年8月下旬至9月下旬，大眾天文社在北京北海公園舉辦“大眾天文知識展覽”，參觀人數(shù)之多，造成空前的巨大影響。世界著名科學(xué)史學(xué)家李約瑟參觀后十分激動，他沒有想到新中國在百廢待興之際，還這樣重視科學(xué)普及，因而即興題詞：“中國天文學(xué)萬歲！”

為了增強天文學(xué)普及的廣泛性，大眾天文社的社員四面開花，分別在北京、南京、上海等城市舉辦了《日食和月食》《夏夜的星空》《別的行星上有生命嗎》等多種專題的天文普及演講，并在中央人民廣播電臺和京、滬、寧等地方電臺進(jìn)行廣播宣傳。他們推動上?？平屉娪爸破瑥S和東北電影制片廠編譯了一批天文科普紀(jì)錄影片，還積極組織放映活動，讓在民國期間拍攝的幾次日全食紀(jì)錄片走進(jìn)了大、中、小學(xué)。

為了建立天文普及的長效機制，李元早在1950年就向張鈺哲建議仿效美國的做法，紫金山天文臺于每個周六、日向公眾開放。從此，紫金山天文臺就成了大眾的科普園地。白天，公眾可以用折射望遠(yuǎn)鏡觀測太陽黑子，參觀天文臺的建筑和一些古代的天文儀器，如遇晴夜，可以用望遠(yuǎn)鏡觀測月球、行星、星團(tuán)和星云等。公眾參觀的熱情十分高漲，前來參觀者絡(luò)繹不絕，大、中、小學(xué)生尤多。紫金山天文臺由此成為北京天文館建成之前，我國天文普及最活躍的地方。

紫金山天文臺是李元科普生涯的特殊一站。他晚年回憶說：“我先后在紫金山天文臺工作達(dá)八年多。我充分利用那里的儀器、圖書、設(shè)備，在實際工作中學(xué)習(xí)鍛煉，同時也有張鈺哲、李珩、陳遵媯和南京大學(xué)戴文賽等前輩對我的諄諄教導(dǎo)，使紫金山天文臺成為我的大學(xué)，為我一生的科普工作打下了基礎(chǔ)?！?/p>

創(chuàng)建天文館：帶地球公民到宇宙旅行

前輩天文學(xué)家高魯、張鈺哲在民國時期就夢想在首都建立天文館，但由于國內(nèi)連年的戰(zhàn)爭環(huán)境，他們的想法只能停留在設(shè)想階段，無法付諸實施。

新中國的成立使李元看到了實現(xiàn)前輩夢想的希望。1949年11月，他在中國天文學(xué)會主辦的《宇宙》雜志上，發(fā)表了《用實際行動紀(jì)念高魯先生》一文，第一次提出了在中國建設(shè)一座“假天館”（即天文館）的設(shè)想。他立志要做中國天文館事業(yè)的開創(chuàng)者，在自己手中建成中國第一座天文館。

心中有了目標(biāo)，李元即開始了實際行動。在紫金山天文臺，他一邊做天文觀測和天文普及工作，一邊留心搜集世界各國有關(guān)天文館的資料，并多次發(fā)表文章呼吁在中國建立天文館。一有機會，他就向相關(guān)部門負(fù)責(zé)人進(jìn)行宣傳和游說。他專程由南京北上首都，面見了時任文化部科學(xué)普及局局長袁翰青和主管科技文教工作的北京市副市長吳晗，詳陳自己建設(shè)天文館的設(shè)想和計劃，得到了對方的熱情鼓勵和支持。

1952年7月，李元起草的《關(guān)于建立北京假天館的計劃》送達(dá)中國科學(xué)院吳有訓(xùn)、竺可楨兩位副院長手里。1954年9月，中國科學(xué)院電召李元到北京籌建北京天文館。

未及而立之年即受命承擔(dān)這樣重要的工作，李元既感到使命光榮，又感到肩負(fù)責(zé)任的重大。他不敢有絲毫馬虎和懈怠，像陀螺一樣不停地工作。從選購蔡司天象儀、天文望遠(yuǎn)鏡、電影放映機等科學(xué)儀器到選址和設(shè)計，再到策劃天文知識展覽、設(shè)計編寫星空節(jié)目，李元不僅親力親為，而且力求每項工作精益求精，經(jīng)得起時間和歷史的考驗。

1957年9月，北京天文館正式開館。這是我國第一座天文館，也是當(dāng)時世界上最先進(jìn)的天文館之一。它的大圓頂直徑二十三點五米，安裝的是民主德國的蔡司天象儀，有六百個座位，在儀器設(shè)備和建筑規(guī)模上都居世界前列。

當(dāng)時，天象廳的星空表演在我國還是未曾涉獵的領(lǐng)域，李元根據(jù)自己十幾年來積累的科普實踐經(jīng)驗，精心設(shè)計和編寫了一個四十分鐘的表演節(jié)目，取名為《到宇宙去旅行》。這個集科學(xué)、美術(shù)、演說、表演于一體的節(jié)目，成為半個多世紀(jì)以來北京天文館屢演不衰的保留節(jié)目，觀眾累計超過一千萬人次。李元是這樣描述這場“奇妙的宇宙旅行”的：

親愛的同志們，現(xiàn)在我們來到了一個奇妙的地方。在這里，既沒有宇宙飛行的火箭船，又看不見太陽、月亮和一顆星星。但是我們卻要到宇宙去旅行，要去探索星空的秘密！

…………

現(xiàn)在出現(xiàn)在天空的正和我們今天夜晚在北京看到的星空完全一樣。在地平線四周的是北京的萬家燈火；在我們頭頂?shù)氖切枪鉅N爛的天空。我們看到的星空，不是靜止不動的，它們和太陽、月亮一樣，也有東升西落的現(xiàn)象。不但這樣，就是在一年中不同的季節(jié)里，星空的情況也是在變化的。我們在地球上不同的地方，看到的星空也是不相同的。

…………

從美麗璀璨的星空，講到中國人心目中最具文學(xué)意象的月亮；從萬物生長都離不開的太陽，講到日偏食、日全食；從水、金、火、木、土五大行星，講到詩意般劃過天空的流星和彗星；從太陽系跨出去，講到銀河的秘密，進(jìn)而探究無邊無際、無始無終的無限宇宙……太空旅行經(jīng)過的每一個景點都是那樣的神秘，給人們留下無限的遐想。

四十多分鐘很快就過去了，天象廳中的“夜”漸漸退去。星光消失了，天大亮了，天象廳的“早晨”來了。每個在座的觀眾都好像大夢初醒似的從“宇宙旅行”中歸來。人們在這場奇妙的宇宙旅行中收獲的不僅是天文知識，更有探索宇宙奧秘的持久動力。

李元是新中國第一個提議、發(fā)起并參與了北京天文館創(chuàng)建的人，被公認(rèn)為是“我國天文館事業(yè)的先驅(qū)者”。李元自己也認(rèn)為，北京天文館的建立是他“一生做成的最大的事情”，北京天文館的創(chuàng)建是他科普生涯的重要里程碑。

倡導(dǎo)太空美術(shù)：追求科普的藝術(shù)化

在常人的心目中，科學(xué)是深奧的、枯燥的、難以理解的，而科學(xué)本身的奇美也往往被這種錯誤觀念所屏蔽?？茖W(xué)家們沉浸于科學(xué)之美中無法自拔，卻難以感同身受地與大眾分享?？破展ぷ髡邠?dān)負(fù)的正是與大眾分享科學(xué)之美的使命。

李元曾說：“以科學(xué)知識為主的天文普及工作最不可少的要素是趣味性和藝術(shù)性。普及科學(xué)是征服讀者和觀眾的一門藝術(shù)。生動的文筆和講解，配以優(yōu)美的藝術(shù)的圖像，顯然是最易理解、最引人入勝的科學(xué)普及。因此，科學(xué)普及的藝術(shù)化是我從事科普追求不懈的目標(biāo)?！?/p>

以太空美術(shù)為載體，李元在推進(jìn)我國科普藝術(shù)化領(lǐng)域進(jìn)行了半個多世紀(jì)的艱辛探索和不懈實踐，被譽為我國太空美術(shù)事業(yè)的開拓者。

早在1944年，正讀高中的李元第一次在美國的《生活》畫報上看到美國太空美術(shù)大師邦艾斯泰的“土星世界”組畫，立即被這種科學(xué)與藝術(shù)完美結(jié)合的畫作所吸引：廣漠無垠、變化萬端的宇宙萬象濃縮于尺幅方寸之中，畫面有的恢宏雄渾、絢麗奪目，有的寧靜恬幽、意境深邈，有的奇譎詭秘、攝心動魄，令人嘆為觀止。從此，十九歲的李元迷上了太空美術(shù)，開始有意識地進(jìn)行太空美術(shù)資料和天文圖片的收藏。

從1950年起，李元在紫金山天文臺開始編印《天文圖畫冊》，1954年，他與卞德培合編的大型活頁《天文學(xué)圖集》在上海出版，其中有大量太空美術(shù)作品，對天文教學(xué)和普及發(fā)揮了重要作用。1980年，《中國大百科全書·天文學(xué)》出版，其中的彩色插頁得到國內(nèi)外廣泛好評，世界著名科學(xué)史學(xué)家李約瑟評論說“彩圖之好，令人稱贊”，李元將其編印成彩色圖集，供后來大百科全書各卷參考。

20世紀(jì)80年代后，李元與美、日等國的著名太空美術(shù)大師米勒、杜蘭特、邦艾斯泰、巖崎一彰等開展了廣泛深入的學(xué)術(shù)交流。在與國際一流太空美術(shù)家的交流學(xué)習(xí)中，一批我國本土的太空美術(shù)家如沈左堯、喻京川、吳同椿等迅速成長起來。

1982年，李元由北京天文館調(diào)任中國科普創(chuàng)作研究所外國科普研究室主任。由于三十余年的積累和研究，他已成為我國太空美術(shù)領(lǐng)域的領(lǐng)跑者。李元在《科普創(chuàng)作》等雜志上發(fā)表了《世界太空美術(shù)巡禮》的長文和數(shù)十篇關(guān)于太空美術(shù)家的介紹及作品展示，引起很大的反響。1984年，他與北京天文館合作，在大廳圓廊舉辦了《宇宙畫展》，展覽時間長達(dá)三年之久，觀眾累計達(dá)二百多萬人次。與此同時，他又以科普創(chuàng)作研究所的名義籌辦了一個流動式的主題為《宇宙在召喚》的大型太空美術(shù)展覽，精心選擇自己數(shù)十年來收集到的一百多幅世界太空美術(shù)名作，制成四十塊大展板，在上海、南京、杭州、大連、烏魯木齊等十多個城市展出。各地媒體紛紛報道，贊美這種科普展覽別開生面，既讓人們豐富了科學(xué)知識，又帶來高層次美的享受。后來北京天文館將這次展出的作品編輯成畫冊出版，在更大范圍內(nèi)擴(kuò)大了太空美術(shù)在公眾中的影響。

李元更是一位卓有成就的科普作家。他著有科普著作《飛上太空看星星》，編著、校譯科普書刊五十多種，發(fā)表數(shù)百篇各類科普文章，編制過許多天文普及幻燈片，而且在推薦引進(jìn)外國優(yōu)秀的科普讀物和紀(jì)錄片等方面做了大量工作。在對美、日等國科普事業(yè)進(jìn)行深入調(diào)研的基礎(chǔ)上，他重點向國內(nèi)引介了美國的《國家地理》雜志和日本的《牛頓》雜志等世界一流科普刊物，對我國的科學(xué)普及事業(yè)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

1999年8月，中央電視臺《東方之子》欄目對李元進(jìn)行了專訪，向全國觀眾介紹了他不凡的科普人生。進(jìn)入古稀之年，李元仍然沒有停下科普事業(yè)的腳步，他堅持寫文章，做報告，做節(jié)目，一刻也舍不得停歇。2003年到2004年間，年近八旬的李元三次登上央視《百家講壇》，為觀眾播講《秋夜看火星》《宇宙美術(shù)欣賞》《望遠(yuǎn)鏡里的宇宙》等科普專題。

2012年10月27日，“旨在表彰那些在知識傳播、知識創(chuàng)新、知識傳承領(lǐng)域做出巨大貢獻(xiàn)的人物”的“知識中國年度人物”評選揭曉，八十七歲高齡的李元因“用畢生的精力，用大眾化的表現(xiàn)形式向人們展示深奧卻又奧妙無窮的天文知識”榮獲當(dāng)年“知識中國十大年度人物”稱號，這是對他半個多世紀(jì)科普人生的充分肯定和褒獎。

2016年7月6日，李元在北京逝世，享年九十一歲。