嘴巴像吸塵器的奇特恐龍

楊先碧

最近，美國國家地理學(xué)會(huì)的古生物學(xué)家在非洲撒哈拉沙漠的尼日爾境內(nèi)，發(fā)掘出了一種身體構(gòu)造非常奇特的恐龍。這種恐龍的骨骼非常輕盈，而且多為空心，嘴中布滿了數(shù)百顆牙齒。尤其讓科學(xué)家們感到驚奇的是，這種恐龍的嘴就像是一部威力強(qiáng)大的吸塵器，可以非常輕松地將草料吸入口中。

新發(fā)現(xiàn)的恐龍被稱為“尼日爾達(dá)奎龍”，簡(jiǎn)稱“尼日爾龍”，它們是一種蜥腳類恐龍。尼日爾龍的體長(zhǎng)可達(dá)到10米，幾乎是現(xiàn)代大象的兩倍。尼日爾龍生活在距今1．1億年前，是一種純粹的食草型動(dòng)物。尼日爾龍最初是由法國古生物學(xué)家菲利普?達(dá)奎于20世紀(jì)50年代在尼日爾境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的。為了紀(jì)念這一發(fā)現(xiàn)，美國地理學(xué)會(huì)的研究人員塞雷諾和他的研究團(tuán)隊(duì)用達(dá)奎的名字為尼日爾龍命名。不過，當(dāng)時(shí)達(dá)奎尚不能確定它的分類。1997年，美國地理學(xué)會(huì)的研究人員迪迪埃?杜菲爾發(fā)現(xiàn)了這種恐龍的頭骨化石。隨后，研究人員陸續(xù)發(fā)現(xiàn)更多的尼日爾龍化石。但是，當(dāng)時(shí)專家們擁有的材料太少，還不足以做出最終的結(jié)論。而最近在尼日爾沙漠中發(fā)現(xiàn)的化石，使得研究人員能夠最終描繪出這種奇特恐龍的具體面貌。從1997年至今，塞雷諾的研究團(tuán)隊(duì)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了尼日爾龍80％的骨架化石。

尼日爾龍身上最讓生物學(xué)家們感到驚奇的是其嘴部的獨(dú)特結(jié)構(gòu)：在進(jìn)食過程中，它的嘴部可產(chǎn)生像吸塵器一般的真空效應(yīng)，從而將食物吸入口中。它們吃草不是像馬、牛那樣用舌頭去卷草，而是張大嘴對(duì)著草地不斷猛吸，頓時(shí)飛沙走石，只見那些草一株株騰空而起，就像變戲法一般進(jìn)入了尼日爾龍的大嘴中。它們擁有非常發(fā)達(dá)的上下頜，也會(huì)咀嚼食物。

尼日爾龍口中有密密麻麻的針形牙齒，其數(shù)量高達(dá)數(shù)百顆。這些牙齒雖然非常細(xì)小，卻可以高效地研磨食物。所有的牙齒均沿著其正方形的頜骨前端緊密排列，這就使它的嘴巴無形中變成了一把大鍘刀。對(duì)尼日爾龍頜部進(jìn)行的CT掃描結(jié)果顯示，它們的每顆牙齒都曾斷裂多次，而當(dāng)一顆牙齒損壞后，立刻會(huì)有新的牙齒取代它的位置。這種恐龍總共有500多顆牙齒，而每月都會(huì)有新的牙齒在“大鍘刀”中生成。塞雷諾表示，所有的恐龍中，尼日爾龍創(chuàng)造了一項(xiàng)牙齒更新的“吉尼斯世界紀(jì)錄”。

尼日爾龍的嘴巴和鼻子非常平直，這使得它的嘴能夠最大程度地接近地面覓食。尼日爾龍向下偏轉(zhuǎn)的鼻口部或許是大多數(shù)梁龍的特征，例如北美梁龍。參與該項(xiàng)研究的密歇根大學(xué)的杰弗雷?威爾遜表示：“這些與眾不同的蜥腳類恐龍可能是中生代卓越的地表覓食專家?！庇捎谀崛諣桚堫^部的抬升很難超過脊背，它們也只會(huì)低著頭大口大口地咀嚼地上的植物，而不能抬頭尋覓樹葉，因此它們的外形雖然像長(zhǎng)頸鹿，吃草的方式卻像是一群牛。

尼日爾龍還有一個(gè)明顯的特點(diǎn)是：它們體內(nèi)的大部分骨骼都是中空的。威爾遜說：“這些恐龍的脊椎骨像紙片一樣薄，難以想象它們?cè)跄軕?yīng)付日常壓力。但我們知道它們做到了，而且頗為成功?！边@一特點(diǎn)使得尼日爾龍可以長(zhǎng)得非常細(xì)長(zhǎng)，而且體重很輕。有專家認(rèn)為，這種特點(diǎn)可能也會(huì)成為致命的缺陷，因?yàn)檫^于龐大的身體會(huì)導(dǎo)致其在遇到環(huán)境變化時(shí)很難獲取足夠的食物，從而導(dǎo)致種群的滅絕。