辣椒的曖昧

姬十三

Q：辣椒為什么會是辣的?這對它自己有好處嗎?

A：“參差百態(tài)乃幸福之本源”，羅素的這句話用來解釋物種的多樣性倒是很合適。動物植物不管它進(jìn)化得有多離奇古怪，從本質(zhì)來講，都是為了更好地生存。

有些植物自己就可以傳播繁殖，或者借助風(fēng)力，總之不需要動物來摻和，它們演化出種種讓動物厭惡的形態(tài)：氣味刺鼻，模樣丑陋，渾身長刺，體內(nèi)有毒。

有的植物就不這樣。它們希望自己的種子被食草動物“吃”掉，這樣，通過動物的活動，種子就被帶到四面八方，動物還捎帶義務(wù)施肥。為了這種目的，這些植物進(jìn)化出誘人的果實(shí)，可口、鮮美、顏色明亮，像是在說，請吃我吧!這是赤裸裸的誘惑哦。

但是，辣椒是個奇怪的例子，在對待被吃與否的問題上，它態(tài)度曖昧，一方面，它顏色鮮艷明亮，氣味爽人，活脫脫一副想被吃的模樣，但另一方面，被咬開以后，它口感辛辣，像是在警告進(jìn)食者——對動物來說這可不是愉快的體驗(yàn)(辣是一種復(fù)雜的痛覺，只有人才會喜歡這種感覺)。

辣椒這種欲拒還迎的性格曾令生物學(xué)家頗為不解，這玩意到底打的什么算盤呢?

上世紀(jì)60年代，Dan Johnson提出一個有趣的理論，叫“定向阻止”，認(rèn)為某些植物可以定向選擇被某類動物吃掉，從而更精確地達(dá)到自己的目的。辣椒就是這種“陰險”的家伙。辣椒致辣的特性來自一種叫辣椒素的物質(zhì)，當(dāng)辣椒素激活了動物口腔內(nèi)感受神經(jīng)末梢的辣椒素受體的時候，就引起動物辣痛的感覺。有趣的是，所有的哺乳動物都有辣椒素受體，而鳥類則沒有。

看起來，辣椒是忠貞地想討好鳥類呢。2001年，Iosh Tewksbury在《自然》上發(fā)表了一篇文章，講述他用來驗(yàn)證這個理論的實(shí)驗(yàn)。他用兩種辣椒來喂小鼠和鳥，一種很辣，另一種則是一點(diǎn)不辣的變異種。結(jié)果，兩種動物都愉快地吃掉了后者，而對于前者，小鼠怎么也不肯吃，鳥兒卻是吃得歡快。

Josh進(jìn)一步研究此中奧妙。他發(fā)現(xiàn)，鳥是直腸子，種子通過鳥的消化道，很快就被排泄出來，這樣一個過程，會讓種子變得更適合生長；相反，哺乳動物的咀嚼和反復(fù)消化卻會令種子的繁殖力降低很多。

看，辣椒是多么“奸詐”的植物。