聯(lián)合國教科文組織《保護(hù)世界文化和自然遺產(chǎn)公約》將文化遺產(chǎn)定義為三類：文物、建筑群、遺址。其中關(guān)于遺址的定義是：從歷史、審美、人種學(xué)或人類學(xué)角度看具有突出的普遍價值的人類工程或自然與人聯(lián)合工程以及考古地址等地方。大遺址則主要指反映中國古代各個發(fā)展階段涉及政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面的重要信息，具有規(guī)模宏大、價值重大、影響深遠(yuǎn)等特點(diǎn)的大型聚落、城址、宮室、墓葬群。

大遺址最早只是作為文物保護(hù)單位概念出現(xiàn)，主要保護(hù)措施是進(jìn)行保護(hù)范圍劃定并通過國家文物法進(jìn)行保護(hù)管理。目前大遺址的內(nèi)涵已不是原有文物分類意義上的大型古遺址、古墓葬或大型古文化遺址的簡稱，更包括與地理環(huán)境相關(guān)聯(lián)的遺址及包含有文物、建筑群的遺址的群體綜合系統(tǒng)，可引申為區(qū)域文化遺產(chǎn)、文化與自然遺產(chǎn)，大遺址保護(hù)也包含了整體遺址環(huán)境的保護(hù)與利用。