核輻射（或通常稱之為放射性）存在于所有的物質(zhì)之中。核輻射可以引起物質(zhì)電離或激發(fā)，故稱為電離輻射。它源于原子核從一種結(jié)構(gòu)或一種能量狀態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)榱硪环N結(jié)構(gòu)或另一種能量狀態(tài)過程中所釋放出來的微觀粒子流，主要是α、β、γ三種射線。

α射線是氦核，只要用一張紙就能擋住，但吸入體內(nèi)危害大；β射線是電子流，照射皮膚后燒傷明顯。以上這兩種射線由于穿透力小，影響距離比較近，只要輻射源不進入體內(nèi)，影響不會太大。γ射線是一種波長很短的電磁波，穿透力很強，和X射線相似，能穿透人體和建筑物，危害距離遠。

天然放射性主要來自3個方面：宇宙射線；地面和建筑物中的放射性；人體內(nèi)部的放射性。微量的放射性不會危及健康，，只有核爆炸或核電站事故泄漏的放射性物質(zhì)才能大范圍地對人員造成傷亡。實際上人類的很多活動都離不開放射性，例如：人們攝入的空氣、食物、水中的輻射照射劑量約為0.25 mSv/a；帶夜光表每年有0.02 mSv/a；乘坐10 h飛機，相當于接受0.03 mSv輻射；做一次胸片檢查接受輻射約0.36 mSv，而一次CT約5～15 mSv。（注：輻射劑量當量的國際單位是Sv（希[沃特]），1 Sv=1 J/kg。）

國際放射防護委員會（ICRP）建議職業(yè)人員的年劑量最高限值為20 mSv。一次小于 100 mSv的輻射，臨床上觀測不到任何變化，視為對人體無影響。只有在250～1 000 mSv才可能觀察淋巴細胞或者白細胞的減少，但不至于對肌體功能產(chǎn)生影響；一次1 000～2 000 mSv，可能會引發(fā)輕度急性放射病，但可治愈；2 000～4 000 mSv輻射會在24 h內(nèi)使人惡心、嘔吐，數(shù)周內(nèi)出現(xiàn)脫發(fā)、虛弱等癥狀；一次性遭受4 000 mSv，在沒有醫(yī)學(xué)救治情況下，可能會致死。4 000～6 000 mSv，在沒有醫(yī)學(xué)救治情況下，在2～6周可能有50%的人會死亡。