2.4億年前，地球海洋和陸地上出現(xiàn)大量物種，甚至在地下還隱居著神秘的掠食性動(dòng)物。它們生活時(shí)代早于恐龍，會(huì)在地下挖掘復(fù)雜的洞穴和通道。

科學(xué)家在摩洛哥發(fā)現(xiàn)迄今低緯度地區(qū)最古老的公共地下通道結(jié)構(gòu)，這種史前地穴系統(tǒng)的詳細(xì)資料發(fā)表在近期出版的《古代》雜志上，它們是世界上第二大古老的公用地穴結(jié)構(gòu)，最古老的地穴結(jié)構(gòu)比摩洛哥地穴早500萬(wàn)年前，位于現(xiàn)今南非地區(qū)。

這項(xiàng)研究負(fù)責(zé)人塞巴斯蒂安-沃伊特(Sebastian Voigt)說(shuō)：“人們應(yīng)當(dāng)能想像得到摩洛哥地穴獸的模樣，它們身體短小矮胖，非常結(jié)實(shí)，長(zhǎng)有四條腿和短尾，脖頸較短。身體軀干大約長(zhǎng)20-25厘米，我們猜測(cè)它應(yīng)當(dāng)長(zhǎng)有鋒利強(qiáng)壯的5趾爪子，適合于挖掘松軟的泥土。”

據(jù)悉，這項(xiàng)研究由德國(guó)研究基金會(huì)提供研究經(jīng)費(fèi)，德國(guó)弗萊貝格工業(yè)大學(xué)化石足跡學(xué)家沃伊特和他的同事們?cè)谀β甯缰胁考蛹{盆地挖掘發(fā)現(xiàn)史前動(dòng)物棲息的地穴通道系統(tǒng)，這個(gè)復(fù)雜地下結(jié)構(gòu)包含著開(kāi)口通道、出口、地道和地洞。

沃伊特說(shuō)：“在這個(gè)地下通道內(nèi)并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)相應(yīng)的動(dòng)物化石或者現(xiàn)存的地穴脊椎動(dòng)物，該地下系統(tǒng)異常復(fù)雜，具有雙重風(fēng)道，無(wú)法觀測(cè)到地道內(nèi)部狀況?！?/p>

基于地穴結(jié)構(gòu)可以推測(cè)當(dāng)時(shí)的棲息動(dòng)物，科學(xué)家認(rèn)為這種地下通道系統(tǒng)可作為退避、逃脫掠食性動(dòng)物攻擊的地點(diǎn)。雖然當(dāng)時(shí)并不存在體積龐大的恐龍，但是該地區(qū)生活著巨大、快速奔跑的長(zhǎng)腿史前鱷魚(yú)，有相關(guān)的化石證據(jù)可以證明。同時(shí)，現(xiàn)代蜥蜴、蛇和大蜥蜴的史前祖先也存活于該時(shí)期。

這種地穴結(jié)構(gòu)表明摩洛哥地穴獸在地下洞穴中可避免極端惡劣的氣候，沃伊特說(shuō)：“在當(dāng)時(shí)的三疊紀(jì)時(shí)期，摩洛哥處于一個(gè)半干燥的大型內(nèi)陸盆地，下雨之后河流流淌速度緩慢，河床非常平坦，平時(shí)多處于完全干燥的狀況。松散和植被覆蓋在溪流岸邊，白天非?；馃?，夜晚卻較為寒冷?！?/p>

地穴中平坦的地面表明經(jīng)常有動(dòng)物棲息，或許用于收集食物，例如：植物、根莖和昆蟲(chóng)，它們可能經(jīng)常夜晚在地面上活動(dòng)。

挖掘地穴的也可能是單個(gè)動(dòng)物，比如：魚(yú)，在古生代早期，動(dòng)物的挖掘地洞行為非常重要，這暗示著復(fù)雜生物出現(xiàn)的開(kāi)端。沃伊特猜測(cè)動(dòng)物的最早進(jìn)化過(guò)程是為了躲避環(huán)境的極端條件，特別是干旱氣候。

無(wú)論任何時(shí)候動(dòng)物都可以挖掘洞穴逃離，一些恐龍物種也擅長(zhǎng)挖掘地穴。對(duì)于地穴挖掘較大的一個(gè)局限性就是適當(dāng)?shù)牡刭|(zhì)層。對(duì)于摩洛哥地穴獸而言，它們生活地點(diǎn)所在的土壤層非常適合于挖掘。該地穴系統(tǒng)構(gòu)造于河堤沙土和潮濕漫灘泥的混合性土壤。

美國(guó)范德堡大學(xué)地球和環(huán)境科學(xué)教授莫利-米勒(Molly Miller)說(shuō)：“這是一個(gè)非常令人興奮的發(fā)現(xiàn)，它以具有說(shuō)服力的證據(jù)提供了史前地穴動(dòng)物的生活狀況。”她強(qiáng)調(diào)稱，這項(xiàng)考古發(fā)現(xiàn)表明2億多年前四足動(dòng)試圖物挑戰(zhàn)和改變當(dāng)時(shí)的環(huán)境條件，這是一個(gè)非常漫長(zhǎng)的進(jìn)化歷史！