中國五大劇種之一的評劇，今年已經(jīng)誕生百余年。1909年，在民間藝人成兆才的不懈努力下，原本只是街巷地攤表演的“蹦蹦兒”“蓮花落”正式變身為評劇。這是評劇歷史上次了不起的飛躍。到了上世紀(jì)五六十年代，評劇實(shí)現(xiàn)了更加輝煌的第二次飛躍，從一個只能演“三小”(小旦、小生、小丑)戲的地方劇種，變成行當(dāng)齊全、能演各種大戲、遍及全國的大劇種。
　　這第二次飛躍由中國評劇院領(lǐng)軍，以評劇花臉唱腔的創(chuàng)立肇始，匯聚了諸多人才的智慧，掛帥人物便是魏榮元。
　　說起評劇的花臉唱腔，不能不提起中國評劇院已故著名表演藝術(shù)家魏榮元，他的名字已和評劇花臉唱腔創(chuàng)始人的概念連在一起了，是評劇史上具有里程碑地位的人物，他結(jié)束了評劇沒有花臉唱腔的歷史。
　　1922年，魏榮元生于河北省豐潤縣紫草塢村個貧苦人家里。6歲隨父親魏鳳鳴在著名評劇演員芙蓉花所在復(fù)盛戲社里邊演出邊學(xué)戲，9歲拜王萬良為師，12歲登臺。他勤奮好學(xué)，為了養(yǎng)家什么都干過，唱梆子、唱京劇、說相聲、唱大鼓，也拉過弦兒，演過武生、花臉、丑角等，艱苦的環(huán)境鍛煉了他的才能。
　　1943年，21歲的魏榮元和同班的花旦演員高桂蘭結(jié)了婚，一年之后，生下一子，這時生活處境更加困難了。在生活貧困到無法忍耐時，魏榮元帶著家眷離開北京，到河南鄭州串巷演出。妻唱夫隨，勉強(qiáng)糊口。在外混了幾年之后，于解放前夕，帶著全家人從鄭州返回天津。半路上遇到了國民黨部隊，把行頭和平常穿的衣服都跑丟了，只得給在老家的大哥寫信，要了幾件衣服后，搭上了“喜彩蓮”的“蓮劇團(tuán)”，工小生行當(dāng)，與喜彩蓮配戲。
　　解放后，魏榮元和全國勞苦大眾一樣，獲得了新生。在新中國，在共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)和關(guān)懷下，他學(xué)習(xí)了文化，學(xué)會了記譜，心情十分舒暢。從此，他立志進(jìn)行藝術(shù)創(chuàng)造，為評劇改革事業(yè)貢獻(xiàn)了一生。
　　1953年，中國評劇院的前身——中國評劇團(tuán)整理重排傳統(tǒng)戲《秦香蓮》，決定由魏榮元飾演包拯。魏先生接到角色，就提出了一個創(chuàng)造評劇花臉唱腔的建議。在當(dāng)時，這個建議十分大膽。因?yàn)榇饲霸u劇沒有自己的“花臉”，舞臺上出現(xiàn)包拯這類人物時，都是唱京劇唱腔。雖然很不協(xié)調(diào)，但誰也無可奈何。魏先生對這種不倫不類的“兩下鍋”早有改革之心。1952年他隨小白玉霜一起赴朝演出時，賀龍同志看了他們的戲后就曾對他說，評劇的包公不應(yīng)該唱京劇，沒有大花面就創(chuàng)一個。從那時起，魏先生把這事牢記在心。此次重排《秦香蓮》，他向?qū)а荼硎尽按蛩牢乙膊怀﹦×恕?。但評劇的花臉怎么唱，誰心里也沒數(shù)。魏先生為此日思夜想，反復(fù)推敲試唱，還多次虛心地登門向京劇“包公”裘盛戎先生請教，漸漸悟出了門道，與音樂工作者一起，經(jīng)過一次次修改，終于設(shè)計出了包拯的評劇唱腔，這就是至今仍在傳唱的“與駙馬打坐開封堂上”唱段。
　　這個唱段與以往的評劇包拯所唱有了明顯區(qū)別
　　第一，唱的不再是京劇，而是評?。旱诙?，是評劇的調(diào)，但又是評劇沒有過的調(diào)，比以往的男女同調(diào)低了4個音，被行內(nèi)稱為“越調(diào)”：第三，吸收了京劇花臉唱腔的鼻音和喉音共鳴，粗獷渾厚，既不失評劇韻味，又很有花臉氣勢。重排后的評劇《秦香蓮》演出后，裘盛戒先生贊賞有加，對魏榮元先生說：“我演的是裘盛戎，你演的是包拯”
　　魏榮元先生在《秦香蓮》中成功地創(chuàng)造了一個評劇包拯，同時創(chuàng)出了一個新的行當(dāng)——評劇花臉。這次創(chuàng)造不僅解放了魏先生自己，而且為評劇注入了新的活力。
　　關(guān)于這個問題，魏榮元生前是這樣說的：“解放前，評劇舞臺上就已經(jīng)有了《秦香蓮》這個戲，很受觀眾的喜愛。但是，這出戲的演唱形式很不完整，就以包公的唱法來說，是把京劇《鍘美案》的唱腔原封不動地搬上評劇舞臺的。這是因?yàn)樵u戲缺乏專門的花臉行當(dāng)，更沒有比較合適的唱腔，但又要表現(xiàn)包公這樣的人物，所以只好把京劇的一套搬上評劇舞臺。‘公堂’這一場戲是以包公為主的，故而唱起來主要是京劇。有時，就連陳世美也得隨著唱幾句西皮原板，秦香蓮也要跟著唱幾句京劇散板。這樣一半京劇，一半評劇，聽起來很不協(xié)調(diào)。解放后，我演包公這個角色，劇院領(lǐng)導(dǎo)提出要以評劇的唱法演出。當(dāng)時，我是很為難的，因?yàn)樵u劇實(shí)在沒有花臉唱腔。我想了很久，采取了評劇老生的唱法?！谩@一段，唱詞和京劇不同，腔調(diào)也比較簡單。這種唱法雖然改變了舞臺上半京半評的情況，但是，這次嘗試還是失敗了。失敗的原因是很多的，特別重要的是聲音不像，唱腔貧乏，達(dá)不到包公這個人物的要求，所以失敗了。后來，我們又開始了第二次探索。這次，在音樂工作者的具體幫助下，從根本上解決了我的唱法，也就是把原來的正調(diào)降低四度，稱它為‘越調(diào)’。正調(diào)的調(diào)門比較高，唱起來很吃力，而‘越調(diào)’比較低，我唱起來比較舒服，聽起來聲音比較寬厚有力。這樣包公的音樂形象就出來了，我也就有了發(fā)展唱腔的余地?！?br/>　　第三次整理《秦香蓮》的時候，在包公的創(chuàng)腔工作中，魏榮元又做了一些嘗試。比如，采取花臉唱腔的發(fā)聲，也就是說把它的鼻音和喉音的共鳴利用起來，再運(yùn)用評劇的吐字和唱法，從聲音上把花臉的特點(diǎn)突出出來?？梢哉f，根據(jù)評劇聲腔結(jié)構(gòu)的內(nèi)在聯(lián)系，找到“越調(diào)”，就是找到了解決男聲唱腔的一把鑰匙。它結(jié)束了數(shù)十年來評劇男聲唱腔發(fā)展緩慢的局面，為評劇聲腔的豐富和發(fā)展開拓了廣闊的天地。
　　魏榮元嗓音寬厚洪亮以情代聲，情感充沛，表演上樸實(shí)無華，善于從唱詞表面的提示下，做深層次的聯(lián)想，他講究語言邏輯和’情感的融和，在節(jié)奏和唱腔的關(guān)系中他曾形象地比喻為“咬字行腔定節(jié)奏，腔似流水板似渠”。盡管曲調(diào)千變?nèi)f化，但強(qiáng)調(diào)節(jié)奏的主導(dǎo)地位。正如胡沙先生在紀(jì)念魏榮元逝世十周年一文中說的
　　“他的唱腔既是創(chuàng)新的，旋律性很強(qiáng)的，好聽的，又是評劇風(fēng)格的，他的唱腔語言性強(qiáng)，使觀眾聽起來即熟悉又新鮮?！?br/>　　魏榮元先生是個多才多藝的演員，他能演小生、老生、花臉各行當(dāng)，且基本功根底深厚，如在《孫龐斗智》中龐涓一角，在雪夢山學(xué)藝時，為小生，當(dāng)了將軍后嫉妒孫臏的中場改工武生，最后成了一名野心家改為花臉，一出戲根據(jù)人物需要演三個行當(dāng)，頗有創(chuàng)意。
　　魏榮元的代表作有：《秦香蓮》中的包拯、《包公三勘蝴蝶夢》中的包拯、《包公賠情》中的包拯、《孫龐斗智》中的龐涓、《奪印》中的陳有才、《鐘離劍》中的鐘離泉、《向陽商店》中的陳永祥、《降龍伏虎》中的秦二伯、《朱痕記》中的朱春登、《金沙江》中的烏木、《南海長城》中的赤衛(wèi)伯等。
　　本來，魏榮元的身體條件并不優(yōu)越，按常規(guī)是根本當(dāng)不了演員的。比如，耳鼻喉科專家給他檢查嗓子時，發(fā)現(xiàn)聲帶上長滿了疙瘩，并且聲帶關(guān)閉不全，說他根本唱不了戲。可是他卻用超人的毅力，憑著自己對評劇事業(yè)鞠躬盡瘁、不畏艱苦的高尚品德，硬是練就了一副銅喉鐵嗓，成為廣大觀眾喜聞樂見的全國著名評劇演員。一次給他檢查嗓子的專家去看評劇《秦香蓮》，幾次為“包公”的精彩演唱喝彩、鼓掌，稱贊不已。有人告訴這位專家：“包公的扮演者就是你曾說他根本不能唱戲的那個演員?！边@位專家極為吃驚，簡直不敢相信。第二天，這位疑慮未消的專家又給魏榮元檢查了一次，仍然說:“我的診斷無誤，像他這樣的嗓子條件，根據(jù)醫(yī)學(xué)原理是根本不可能成為一名唱工演員的，看來他的毅力是非常驚人的”
　　魏榮元是嚴(yán)重的近視眼，一米之外，什么也看不清楚。有人問他：“你的眼睛這樣近視，唱戲又不帶鏡子，還不掉在臺下呀！”可他憑著對藝術(shù)和觀眾極端負(fù)責(zé)的精神，每換舞臺演出時，都事先拄著棍兒，在舞臺上試走臺步，直到練熟為止。正如他回答的那樣：“久練必熟，合著眼也掉不了臺下?！痹凇秾O龐斗智》一戲中，龐涓有一個耍完刀花后往高處扔再接住的場面，經(jīng)過他勤學(xué)苦練，能夠運(yùn)用自如，準(zhǔn)確無誤。
　　魏榮元小時候練功把腳脖子摔壞了，落下終生殘疾，走路有點(diǎn)瘸，連皮鞋都不能穿，只好穿手工做的布鞋?？墒撬谖枧_上是怎么做到能穿靴子表演的呢？而且凡演包公戲時，別的演員最高穿三寸厚底，他卻穿五寸厚底，比別的演員穿的靴子高二寸，其奧妙在于他下了苦功，日夜苦練。功夫不負(fù)有心人，用了兩年時間，終于創(chuàng)造了舞臺上獨(dú)一無二的穿半尺高靴子演戲的奇跡。這可真應(yīng)了戲班里的一句話：“臺下三年功，臺上一分鐘?！?br/>　　他平常走道兒瘸一點(diǎn)，在舞臺上可一點(diǎn)也看不出，這是因?yàn)樗谂_下勤學(xué)苦練，取長補(bǔ)短，練就了獨(dú)樹一幟，自創(chuàng)一派的臺步，得到了內(nèi)行們的一致嘆