太陽系外的巨大行星

■ 陳育和

不久前，有一位天文學家宣稱，他發(fā)現了一個圍繞著恒星運行的巨大行星。自從1995年以來，已經有500余顆行星被發(fā)現。

而現在，有兩位美國天文學家說，他們有證據證明，有一個行星更接近于我們的太陽系。這個行星擁有木星般大小，但即使是這樣，我們的肉眼也看不見。而天文學家之所以肯定這個行星的存在，是通過彗星掠過天空時的尾部軌跡判斷的。

柯伊伯帶天體

有些彗星來自于柯伊伯帶，它們中的一些偶爾會被甩向太陽系的內部，并從某些行星旁邊飛馳掠過，環(huán)繞太陽飛行，然后返回。當這些物質接近太陽時，它們的冰塊開始升華。這種光艷照人的氣體被稱為彗發(fā)，它包裹著彗星。

還有一些彗星來自奧爾特云。奧爾特云是一個假設包圍著太陽系的球體云團，里面布滿巖石塊和冰塊。美國路易斯安那大學的物理學家丹尼爾·懷特米爾認為，星系中的某些恒星擁有很強的引力，能將奧爾特云中的某些物質吸出來，從而進入太陽系內部。

一個隱藏的天體

25年來，丹尼爾·懷特米爾及其同事約翰·馬泰斯一直在分析奧爾特云彗星。懷特米爾說，他們已經知道這些彗星超乎尋常的數量來自于天空中的某一個帶。

難道是什么神奇的力量把這些彗星從那個帶中彈射出來？對于這一現象，有很多種解釋，其中最靠譜的猜測就是，這一力量是奧爾特云中的一個巨大且人所不知的行星的引力，而這一行星的大小和木星一樣。丹尼爾·懷特米爾和約翰·馬泰斯認為，這個行星的質量可能比木星大1倍～4倍。

遠紅外線索

有一些天文學家對丹尼爾·懷特米爾和約翰·馬泰斯的研究數據并沒有很大的興趣。他們認為，懷特米爾和馬泰斯觀察到的圖譜不夠強大，也可能只是一種偶然現象。

但是，有一位天文學家——菲爾·普萊特——被奧爾特云中的這一巨大質量星球的前景所深深吸引。他在自己的博客中寫道：“但愿這個星球確實存在，我想要看的就是對這個星球的觀察結果。”

對這個行星的觀察或許能很快由美國航空航天局的廣角紅外測量探測器拍攝到。廣角紅外測量探測器已經花費了近2年的時間，觀測了天空中的每一點。參與這一項目的科學家大衛(wèi)·科科帕特里克為懷特米爾和馬泰斯所假想的行星起了一個名字——“泰姬”。泰姬是古希臘神話中的命運、機遇和幸運女神。

廣角紅外測量探測器能檢測到木星大小的行星所發(fā)出的遠紅外輻射波長，如果泰姬星存在，那么其跡象就會在一些圖片上顯示出來。在今后幾年，主管廣角紅外測量探測器的研究人員將會陸續(xù)公布這些照片。

丹尼爾·懷特米爾說，如果能拍攝到有可觀價值的圖像，那么，另一個遠紅外望遠鏡將對準同一個天體。這個望遠鏡將會密切觀察它，尋找環(huán)繞太陽的一個行星的不明顯的運動跡象。這個行星的其他特征，例如體積大小、質量以及與地球的距離等等，也將由科學家來分析。