中國傳統(tǒng)文化的特色之一，是重視倫理評判，在“真”、“善”、“美”三者的追求中，尤其重視道德尺度的“善”，以其率領真理尺度的“真”和審美尺度的“美”，即所謂“善統(tǒng)真美”。而在關于“善”的諸德目中，“清”、“廉”特別受到推崇。千百年來，人們對“清官”、“廉吏”的期待，高過對“能吏”、“干員”的訴求，“清官”、“廉吏”與“明君”、“忠臣”、“孝子”、“義士”一起，享受萬民的馨香頂禮。當然，德才兼?zhèn)涞墓賳T是百姓的更高期待，這類官員謂之“廉卓”（為官清廉而政績卓異）、“廉勇”（廉潔而果敢）、“廉能”（廉潔而能干）、“廉辨”（廉潔而明辨），然而清廉始終擺在評價標準的首位。
　　清官與廉吏大體同義，其要旨在一個“廉”字。
　　“廉”原指物體露出棱角，朱熹集注《論語》時說：“廉，謂棱角峭厲?！币灾扔魅说姆A性方正剛直。
　　“廉”又作收斂解，引申為遜讓、節(jié)儉，進而引申為不茍取、不貪求，所謂“廉士不妄取”（劉向語）。
　　“廉”還作“清”解，與“濁”相對，《廣雅釋詁》：“廉，清也?！薄吨芏Y·小宰注》：“廉者，清不濫濁也?！惫是?、廉并用。
　　古時將有節(jié)操、不茍取之人稱作“廉士”；將清廉守正的官吏稱作“廉吏”、“清官”。
　　關于“廉吏”、“清官”的記述甚多，略舉幾例——
　?。ㄒ唬蹲髠鳌份d，宋人得玉，獻給子罕，子罕拒收。獻玉者說，人皆以玉為寶，您何以不受？子罕答曰：“我以不貪為寶，爾以玉為寶，若以與我，皆喪寶也，不若人有其寶?！?br/>　　子罕以不貪為寶，獻玉者以玉為寶，如果子罕受玉，雙方都失寶，不受玉，則雙方都守其寶。此語不僅大義凜然，而且何等幽默，其幽默又包藏著鋒銳！
　?。ǘ〇|漢廉吏楊震一次上任途經(jīng)昌邑，昌邑縣令王密深夜“懷金十斤”贈送，楊震質問，你這樣行賄不怕人知？王密說：“夤夜無人知也?！睏钫鹪唬骸疤熘?，神知，我知，子知，何謂無知？”王密愧退。
　　這“四知”拒賄之議，闡發(fā)的是：切莫心存僥幸，以為干壞事可不被發(fā)現(xiàn)，正所謂“若要人不知，除非己莫為”。然而，不知何故，時下此語竟轉意成為貪腐不會被揭發(fā)的套語，我們常在一些影視作品中看到這樣的場景（也許正在現(xiàn)實生活中發(fā)生）：一行賄者將重金暗遞給掌權者，并詭秘低語：某某長，您放心收下，此事您知、我知、天知、地知，決不會穿邦。于是，某某長心安理得地收下賄金。于是，一個史上流傳的防腐倡廉的名論，轉化為可以放手貪贓枉法的輕薄語，真乃嗚呼哀哉！
　　宋代包拯已是戲劇舞臺、屏幕上的清官廉吏的最高典范。而史上包拯的清廉事跡也多有記載。
　　溫習廉吏的懿言嘉行，直覺清風拂面，深感天地畢竟有正氣。
　　任何人與事皆為歷史的人與事，當然都有其歷史的限定性，廉吏亦不例外，其人其事是宗法專制時代的產(chǎn)物自不待言，然而，廉吏所洋溢的清廉耿介之氣、冰霜鐵石之志，又具有超越性，是一種歷時不衰的道德范例。
　　漢末吳郡陸績?yōu)橛袅痔?，清廉為官，罷歸少行裝，舟輕難以渡海，因取巨石鎮(zhèn)之，至吳，棄石于婁門之野。人稱其廉，號“郁林石”，石留民間。明弘治中，巡按御史樊祉使人移置察院之側，作亭履之，命名“廉石”。足見廉吏的榜樣，至千載后仍為官民景仰。
　　概言之，只要私有制存在，人的貪欲存在，掌握權力者即有可能成為禍害生民國家的貪官，與之恰成反照的清官、廉吏必然為人民所呼喚。
　　歷代廉吏皆甘于清貧，講究道德自律，認定天視、民視無所不見，所謂“天知，神知，你知，我知”，故不能心存僥幸，犯禁茍取?！妒酚洝せ袀鳌钒蚜舻奶匦愿爬椤胺罘ㄊ芈?，竟死不敢為非”。此種精義，足可垂之千古，訓導今世。
　　防止權力腐敗，也即官吏廉政問題，困擾古今。中國歷代專制帝王也有不少力懲貪官的做法。其中尤以明太祖朱元璋為甚，他派遣錦衣衛(wèi)嚴查官吏行跡，一旦發(fā)現(xiàn)貪污受賄，就施重刑，甚至于剝皮實草，做成標本，懸掛城門，以示警戒。但即使這樣嚴刑峻法也無法阻攔貪腐的蔓延。明朝，還是一個貪腐十分嚴重的朝代?？梢姡栏瘮佬叹ó斎皇鞘直匾?，但僅靠嚴刑峻法遠遠不夠，歸根到底，是要權力受到監(jiān)督和制衡。包括法律監(jiān)督，輿論監(jiān)督，司法獨立。要法不出二者：提高執(zhí)政者的“道德自律”，強化國家的“監(jiān)督他律”，二者不可或缺。在某種意義上，“監(jiān)督他律”至關緊要，因為不受監(jiān)督的權力必然腐敗，這種不受監(jiān)督的權力愈大，腐敗愈加嚴重，這也是古今歷史一再昭示的鐵律。而關于對官吏的“監(jiān)督他律”，史典也多有記述，僅以監(jiān)察官（如唐之觀察使，宋之廉訪使者，元之肅政廉訪使，明清之按察使）而論，其肅貪揚廉的故事便不在少數(shù)，這也是“清官廉事”的題中之義，在“反腐倡廉”呼聲高漲的今日，援引這方面的歷史故事，也是富于啟示性的。
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