1952年12月4日，一個移動緩慢的高氣壓帶滯留在倫敦上空，導致大氣濕度增加、風力微弱，煤煙極難擴散。12月5日，倫敦開始大霧圍城。市中心空氣中的煙霧量幾乎增加了10倍，盡管市民緊閉門窗，但煙霧還是向室內(nèi)擴散，以至于電影院里的觀眾看不到銀幕。正在倫敦著名劇場內(nèi)上演的歌劇《茶花女》，也因為觀眾看不清舞臺而被迫中止。公共交通和泰晤士河水路交通幾近癱瘓，患嚴重呼吸道疾病的人激增，但濃霧使救護車動彈不得。市內(nèi)某些地區(qū)的能見度曾降到零，人們連自己的腳都看不到。上街執(zhí)勤的警察不得不使用噴著巨大火苗的燃氣瓶照明，以便在煙霧中能看見別人，并被別人看到。

僅從12月5日到8日這四天內(nèi)，就有4000～6000人死亡，多數(shù)是小孩和呼吸系統(tǒng)脆弱的人群。12月9日，煙霧被狂風驅(qū)散；此后兩個月內(nèi)，又有近8000人因為煙霧事件而死于呼吸系統(tǒng)疾病。由于霧中二氧化硫含量增加了七倍，當時在倫敦舉辦的一場牛展銷會上，先是一頭牛當場死亡，14頭奄奄待斃，接著另有38頭嚴重中毒；前后共有350頭牛因受不了倫敦的有毒空氣而慘遭劫難。