傳統(tǒng)觀(guān)點(diǎn)認(rèn)為，外交是主權(quán)國(guó)家通過(guò)正式代表國(guó)家的機(jī)構(gòu)和人員的官方行為，使用交涉、談判等和平方式處理國(guó)家間關(guān)系和參與國(guó)際事務(wù)的行動(dòng)和過(guò)程，是一國(guó)維護(hù)本國(guó)利益和實(shí)施對(duì)外政策的重要手段。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，外交就是主權(quán)國(guó)家通過(guò)和平方式處理雙邊關(guān)系和國(guó)際事務(wù)的行為和過(guò)程。

隨著全球化進(jìn)程的不斷加深，外交主體和外交議程日益呈現(xiàn)多元化。新時(shí)代的外交也有了不同于以往的新含義。全球化時(shí)代的外交，是指主權(quán)國(guó)家（國(guó)家聯(lián)合體）為了實(shí)現(xiàn)其對(duì)外政策目標(biāo)，以國(guó)際法和有關(guān)慣例為基礎(chǔ)，通過(guò)正式代表國(guó)家的機(jī)構(gòu)和人員以及在它們的領(lǐng)導(dǎo)下通過(guò)其他半官方和非官方的機(jī)構(gòu)、社會(huì)團(tuán)體以至個(gè)人，以通訊、訪(fǎng)問(wèn)、會(huì)談、談判、簽訂協(xié)議等和平方式，處理國(guó)際關(guān)系和國(guó)際事務(wù)的行動(dòng)和過(guò)程。