要有瀑布，必定有水流和斷崖，例如尼亞加拉大瀑布，就是尼亞加拉河以及河道上一段陡峭的斷崖形成的。

大自然的規(guī)律是“水往低處流”，所以水流總是會向著地勢最低的方向流動。流動的水經(jīng)過陡坡或懸崖，形成近乎垂直傾瀉而下的水流，這就是瀑布，也稱跌水。大瀑布所在之地往往會成為著名的風(fēng)景區(qū)，如我國的黃果樹瀑布、黃河上游的壺口瀑布、江西廬山瀑布等。我國唐代詩人李白曾寫下“飛流直下三千尺，疑是銀河落九天”的詩句來形容廬山瀑布的壯麗景色。

流水雖然創(chuàng)造了瀑布，但它也讓瀑布逐漸后退，最終消失。這是為什么呢？原來，流水是改變地球外表特征最強(qiáng)大的力量，它造就了瀑布，但隨著水流對懸崖天長日久地沖刷和侵蝕，使得瀑布所在的懸崖不斷地坍塌，瀑布便向上游方向后退并降低高度，直至消失。

我們還是以尼亞加拉大瀑布為例，回顧一下它的來歷，就會發(fā)現(xiàn)其中的秘密。

1841年和1842年，英國著名地質(zhì)學(xué)家萊伊爾兩次在實地考察尼亞加拉大瀑布后得出結(jié)論：大瀑布最初的位置距離現(xiàn)在的位置大約有11千米，它一開始就在“節(jié)節(jié)敗退”，平均速度大約為每年0.3米，據(jù)此推算，它已經(jīng)后退了35 000多年。原因在于，尼亞加拉河大量的河水經(jīng)過瀑布的瞬間跌落，強(qiáng)烈沖擊懸崖下部松軟的頁巖和泥沙，逐漸將其淘空，上部堅硬的白云巖在失去了下部的支撐后逐漸崩塌，從而造成了懸崖一步一步地后退，中間比兩側(cè)塌得更多、更快，于是便形成了彎曲的馬蹄形。

試想一下，如果流水不止，尼亞加拉大瀑布會不會在某一天消失不見呢？人們已經(jīng)開始思考這樣的問題：如果按歷史上的后退速度來推算，過不了幾萬年，尼亞加拉大瀑布將退到河流上游處的伊利湖邊，瀑布也就消失了。

所以，20世紀(jì)50年代以后，美國和加拿大兩國花費了巨資來保護(hù)尼亞加拉大瀑布，具體措施包括控制水流、用混凝土加固巖壁等，有效地控制了瀑布后退的速度，如今它僅以每年不到3厘米的速度緩慢后退，如此一來，既保護(hù)了美麗的自然風(fēng)景，也消除了人們心中的隱憂。

實際上，所有的瀑布都是在不斷變化的，“步步后退”是瀑布的一種普遍現(xiàn)象。在地質(zhì)學(xué)上，有個專業(yè)術(shù)語叫“溯源侵蝕”，指的是河流在長期的沖刷過程中，會不斷地向上游侵蝕，也就是說瀑布會不停地由下游向上游推移，所以，又稱之為“向源侵蝕”。我國的黃河壺口瀑布也是一個典型的例子。有學(xué)者研究認(rèn)為，歷史上的壺口瀑布每年后退3～5米，當(dāng)?shù)氐谋O(jiān)測結(jié)果顯示，目前壺口瀑布每年大約向上游后移兩三厘米。針對有人提出的用高標(biāo)準(zhǔn)的鋼筋水泥加固壺口瀑布下巖層的建議，也有人提出了反對意見，認(rèn)為自然物應(yīng)該保持它的原始狀態(tài)，防止人為破壞大自然的美景。

人類的活動可以延緩瀑布后退，但也可能會讓瀑布“快步”消失，世界上著名的塞特凱達(dá)斯大瀑布就是一個典型的例子。該瀑布位于南美洲的巴西和巴拉圭邊境巴拉那河上，1991年這里建成了世界上發(fā)電量最大的水電站——伊泰普水電站，長達(dá)7744米的大壩攔腰斬斷了河流，這個曾經(jīng)落差達(dá)114米的宏偉瀑布即將消失，讓人非常遺憾。

當(dāng)然，并不是所有的水電站都會如此，例如尼亞加拉水電站、黃果樹瀑布水電站等等。