曹睿是魏文帝曹丕和甄氏的兒子。想當年，還是王世子的曹丕，看上了美人甄氏。這甄氏本已嫁入袁家，做了袁紹的兒媳婦，可曹丕垂涎她的美色，趁袁家敗落之際，趁火打劫，把甄氏弄到手，于公元205年，生下曹睿。可不久，曹丕移情別戀，又喜歡上了美女郭氏，郭氏想獨享寵愛，就天天在曹丕面前說甄妃的壞話。曹丕一怒之下，將甄氏賜死。

郭氏無子，甄氏死后，曹丕把曹睿交給郭氏撫養(yǎng)。曹睿親眼看到親生母親被害死，悲憤難言，因此非常討厭郭氏，但郭氏是父親跟前的紅人，為了生存，他又不得不聽從父親的安排。他知道，只有忍辱負重，才能出人頭地。

因為甄妃的原因，曹丕并未打算立曹睿為太子。

這天，年方十五的曹睿跟隨曹丕到郊外打獵，一只母鹿領著一只幼鹿從他們面前跑了過去。曹丕彎弓搭箭，把母鹿射死了，然后轉過身來，讓曹睿射殺小鹿。曹睿望著那只驚恐的小鹿，聯(lián)想到自己的身世遭遇，眼淚禁不住落了下來，他說：“父皇既然已經(jīng)射死母鹿，我怎能忍心再射殺其子呢？”曹丕聽后，感覺到兒子給他上了一堂親情教育課，不由得一陣心酸，當即把弓箭扔在地上，回宮了。

經(jīng)過此事，曹丕幡然醒悟，不講親情的君王真的就是一個薄情寡義的孤家寡人，于是心中有了立曹睿為皇太子的念頭。公元226年，曹丕病危，立下遺詔，立曹睿為皇太子。同年，曹丕駕崩，曹睿繼位，是為魏明帝。