6月19日,美國航宇局(NASA)表示,捕捉小行星行動正在穩(wěn)步推進當中,眼下初步鎖定3顆小行星為捕捉候選目標,其中一顆“看著顯瘦、實則虛胖”的奇特小行星是重點關注對象。
NASA初步計劃,用一只大爪或一個巨型充氣袋捕捉這枚小行星,然后將它停泊在月球上的外太空,待日后再由航天員前來探索。或是以一個大爪,將一枚較大的小行星擊碎成長度不足9米,并帶至鄰近月球。NASA將于本年年底決定采用哪個方案。
畫家筆下的小行星2011 MD;它可能是多顆石頭結合而成
美國“小行星重定向任務”概念圖
美國航宇局從2013年開始實施“小行星重定向任務”。按照設想,他們將在本世紀20年代左右“捕捉”一顆小行星,把它“拖拽”至穩(wěn)定安全的繞月軌道,以供航天員登陸并采集樣本。
美國航宇局已經(jīng)觀測到1 .1萬顆小行星在近地軌道運行,平均每個月還會新發(fā)現(xiàn)大約100顆。按照體積、質量和旋轉速度可以被無人自動航天器捕捉的標準加以篩選,共9顆小行星適宜在2020年至2024年期間捕捉和探測,其中3顆可能性較大。
目前,最被看好的是小行星“2011MD”。有趣的是,天文學家還不能確定,它究竟是一顆“獨行俠”,一堆瓦礫般的小行星群組,還是一顆被小石子和塵埃環(huán)繞的小行星。
“2011MD”的體形相當“迷你”,據(jù)“斯皮策”紅外空間望遠鏡觀測,它的直徑大約6米,相當于一輛大卡車的長度。亞利桑那北部大學天文學家戴維·特里林描述:“你簡直可以把這顆小行星塞進自家車庫里?!?/p>
可別被它的外表騙了!作為一顆“迷你”小行星,“2011M D”屬于“看著顯瘦,實則虛胖”。亞利桑那北部大學天文學家邁克爾·默梅特介紹,這顆小行星內部滿是氣泡,只有1/3是巖石,中空部分竟然占到2/3,總重大約100噸。
另外兩顆小行星分別是“2009BD”和“2013EC20”。前者直徑大約7米,距離地球較近;后者直徑可能在3米至12米之間,不過要捕捉它需要在2018年1月發(fā)射航天器,恐怕來不及。
捕捉小行星漫畫
“憤怒的小鳥”游戲中設計了小行星場景
小行星采樣想象圖
捕捉小行星絕非易事,美國航宇局為此正在準備摘星三招,屆時將根據(jù)最終確定的捕捉對象“見招拆招”,力求一招制勝。
第一招,“利爪鉗魚式”。如果小行星大小合適,將設計一個大爪子,像鉗魚那樣鉗住小行星,直接拖到距離地球較近的繞月軌道,之后派遣航天員反復拜訪這顆小行星。
第二招,“網(wǎng)捕蝴蝶式”。美國凱克研究院2012年發(fā)布一份研究報告,專門介紹了一款用于捕捉小行星的飛船。這款飛船上連著一個直徑大約15米的“大袋子”,可以像我們用網(wǎng)兜捕捉蝴蝶那樣輕松兜住小行星,然后像送快遞一樣開船把小行星運送到繞月軌道就行了。
第三招,“雁過拔毛式”。如果最終選定的小行星是個“大胖子”,那么將派一艘飛船飛到小行星身邊,從船上探出一只大爪子,從小行星身上“掐下”一塊直徑不超過9米的石塊即可!
美國總統(tǒng)奧巴馬先前提出,要在本世紀30年代中期將美國航天員送上火星。為實現(xiàn)這一目標,正好拿摘星“練練手”,測試相應的航天技術和設備。小行星上富含地球稀缺的貴金屬,內部物質構成也包含早期宇宙信息。盡管花費不菲,但物超所值,美國航宇局還是希望借助捕捉計劃來完成科研和勘探任務。另外,美國航宇局還打出“探索保衛(wèi)地球免遭危險天體襲擊的新方法”的口號。初步計劃于2019年發(fā)射無人航天器去捕捉小行星。
據(jù)“小行星重定向任務”項目負責人邁克爾·蓋茨介紹,機械設備方面,預計耗資12億美元;航天員方面以及制造火箭方面,尚未估算資金規(guī)模。