第二次鴉片戰(zhàn)爭后，風雨飄搖中的清政府最終決定改弦更張，如恭親王奕總結的，“治國之道，在乎自強”，而“自強以練兵為要，練兵又以制器為先”。這一思路下，清朝一度擁有了“世界前八”的北洋水師，但除此之外，在諸如教育、外交，乃至國家戰(zhàn)略等環(huán)節(jié)，依舊落后于時代，表面繁榮的“同光中興”，其實危如累卵。

向西方學習，但有限度

“堅船利炮”是西方世界給近代中國的第一印象，由此，“洋務新政”的首要之舉即兵工建設，制造槍炮船艦。從安慶軍械所到江南制造總局，從福州船政局到天津機器局，曾國藩、左宗棠、李鴻章、沈葆楨等“中興名臣”用心用力，苦心經營，效果卻是不盡如人意。

簡單說，造槍、造炮、造船都學會了，但無一不仿制，無一不落后西方二三十年甚至更長時間。舉例而言，江南制造總局造了近30年的槍，還設計不出一支具有本國知識產權的步槍，更不要說大批量生產；天津機器局為北洋艦隊專供炮彈，卻造不出作戰(zhàn)急需的爆破彈。至于其他非軍工類的官辦企業(yè)，同樣是死氣沉沉，效率低下，而民間資本又長期被壓制，毫無競爭力。

以對西方的考察為例，清政府也曾派出斌椿考察團、蒲安臣使團前往歐美各國，但這些人回國后大多被棄置不用；而同一時期，日本派出巖倉具視考察團前往歐美，其成員回國后大多成為朝中巨子。再以教育為例，日本仿照西方制定了規(guī)模宏大的普及教育計劃，其“政府主導、全國動員、全民參與”的模式在數十年后成果斐然，到19世紀末，日本小學入學率接近95%，而中國卻是科舉依舊，學習內容陳腐依舊，與時代越走越遠。

表面上看，清政府在甲午前的30年保持了相對和平與穩(wěn)定，經濟有所發(fā)展，年財政收入也恢復至8000萬兩左右，但值得警惕的是，人口與國土面積遠少于中國的日本，其甲午前的財政收入也已接近清政府，而其投向軍事的開支遠高于后者。由此可知，所謂的“同光中興”，不過是“蛋殼里的中興”，在真正的考驗面前，其“表面繁榮”勢必一捅即破。

在朝有優(yōu)勢，但難以為繼

明清以后，中國傳統(tǒng)宗藩體制日趨成熟而穩(wěn)固，但好景不長的是，隨著歐美列強的東來及日本的崛起，這一體制從四面八方都面臨著解體之勢。

早在1882年，朝鮮發(fā)生“壬午兵變”，日本使館及人員被毀被殺，駐朝公使花房義質乘英艦逃回國內。事后，日方不肯善罷甘休，但就在日本出兵的同時，清政府一改此前的拖沓而果斷下令派慶軍入朝平亂，結果清軍在北洋兵艦的護送下搶先進入韓京，在兵力遠少于中方的情況下，日方只得知難而退。

事后，慶軍六營全部留駐朝鮮并幫助其訓練新軍，朝鮮的外交事務與海關也掌握在清政府委派官員手中。由此，日本在朝勢力被大大壓制而朝鮮王室對中國的向心力大為增強。兩年后，心有不甘的日本人勾結親日的朝鮮“開化黨人”發(fā)動“甲申政變”，大肆殺害親華的朝鮮重臣并控制了局勢。危急關頭，慶軍營務處總理袁世凱挺身而出，一舉挫敗了日方及“開化黨人”。由此，袁世凱嶄露頭角，繼而成為“朝鮮監(jiān)國”，一代梟雄就此起步。 （據新京報網）endprint