鳥兒耳內(nèi)藏有“指南針”

徐娜

有首兒歌這樣唱道：“小燕子，穿花衣，年年春天來這里。我問燕子你為啥來，燕子說，這里的春天最美麗?！?/p>

事實上，小燕子不完全是因為“這里的春天最美麗”才飛來的，而是因為它有遷徙的習性，每年都會從寒冷的北方飛到暖和的南方過冬，等到第二年春暖花開時，又會從南方飛到北方繁殖后代。

有“導航”，不迷路

在自然界中，不少鳥兒都會像小燕子那樣，每年來一次秋去春來的南北大遷徙。它們遷徙的目的是為了躲避北方的嚴寒天氣，因此，越是靠北的寒冷區(qū)域，鳥兒的遷徙比例就越大。鳥兒遷徙的距離少則幾百千米，多則數(shù)千千米。在如此漫長的遷徙旅途中，它們?yōu)楹尾粫月纺?？科學家很早就推測，鳥兒體內(nèi)有導航系統(tǒng)，可以感知地球磁場，指揮鳥兒按照正確的路線飛行。

耳內(nèi)藏有“指南針”

鳥兒體內(nèi)的導航系統(tǒng)究竟是什么呢？多年來沒有確切的答案。最近，澳大利亞的科學家認為，他們可能找到了鳥兒導航之謎的謎底。他們研究發(fā)現(xiàn)，鳥兒的耳朵內(nèi)藏有很多鐵質(zhì)小球，這些鐵質(zhì)小球如同指南針一樣，可以幫助鳥兒辨別方向。事實上，鳥兒耳內(nèi)的“指南針”不只一個，而是有數(shù)千個。

可能有同學會問：“鳥兒的耳朵那么小，不仔細看還真難發(fā)現(xiàn)它們的耳朵。這么小的耳朵能裝得下那么多‘指南針嗎？”答案是肯定的，因為這些“指南針”特別小，存在于鳥兒耳內(nèi)的細胞中，直徑只有20納米，3 000個這樣的“指南針”一個接一個地排列起來也只有頭發(fā)絲那么粗。

不用學，天生會

以前的觀測表明，一些鳥兒在沒有老鳥的帶領下也可以從北方的繁殖地飛到幾千千米外溫暖的棲息地。為什么鳥兒天生就有自主長途導航的能力呢？鳥類學家一度對這個現(xiàn)象難以給出確切的答案。鳥兒耳內(nèi)鐵質(zhì)小球的發(fā)現(xiàn)表明，鳥兒的導航系統(tǒng)是其生理結構的一部分，因此，它們認路的能力是天生的，而不用靠后天的學習來獲得。

集體遷徙，互幫互助

盡管一只鳥兒也可以獨自找到遷徙的路線，但是它們很少獨自遷徙，往往是集體遷徙，群體有時龐大到數(shù)十萬只，甚至造成遮天蔽日的效果。這是因為，盡管鳥兒的導航系統(tǒng)很精確，但免不了有失誤的時候，集體行動可以保障它們百分之百不會迷路。更為重要的是，集體遷徙可以相互幫助、共同御敵，這樣的協(xié)作互助精神在動物世界非常普遍。

在顯微鏡下可以看到鳥兒耳內(nèi)的細胞中存在著鐵質(zhì)小球（染成藍色的部分），這就是它們的“指南針”。

鳥兒耳內(nèi)的“指南針”只是它們導航系統(tǒng)的一部分，對遠距離導航起重要作用，以便鳥兒在遠飛時大方向不會出錯。鳥兒在比較小的范圍內(nèi)活動時，耳內(nèi)的鐵質(zhì)小球只起輔助作用。鳥兒要想順利地找到巢穴和捕食地，則依靠視覺系統(tǒng)來導航，它們通過太陽的方向和周圍的標志物來識別方位。

有些人可能會問：“科學家為什么要研究鳥兒不會迷路的原因呢？研究這個有什么用呢？”其實，弄清鳥兒導航的奧秘，不僅可以幫助人們更好地認識鳥兒和保護鳥兒，而且可以幫助科學家開發(fā)出更實用且更廉價的導航系統(tǒng)，運用到我們的生活中。