漢字是黃帝命史官倉頡創(chuàng)造的，不是民間自發(fā)形成的，于是，造字者總是從統(tǒng)治者的觀點出發(fā)造字，如“美”字就是帝王在面對江山和人民時發(fā)出的觀感，帝王把自己比作牧羊人，把人民比作羊群。把“美”字拆開，可分為“大”和“羊”這兩部分。其中，“大”就是《說文解字》“皇，大也。三皇，大君也”中所說的“大”。

三皇時代，中國國土遼闊如海，有所謂的“大九州”（神州只是“大九州”之一，黃帝登位后由于“德不及遠(yuǎn)”，便將中國疆土縮小為“神州”，即“小九州”）。正因為人民生活在土地之上，所以代表人民的“羊”便寫在了代表疆土的“大”上面。

相傳，古代帝王總喜歡把治國與烹調(diào)相比擬，即所謂“治大國若烹小鮮”，所以“美”便有了引申義——“味甘”。“美”的發(fā)聲與“大”有關(guān)，因為疆土大如海，所以“?！弊种斜硎尽懊悦！敝x的“每”就成了“美”字的發(fā)音。

在造字時代，古人有祭祀的習(xí)俗，祭天祭神中以牛、羊、馬三牲為大獻(xiàn)，以表示對天地的尊重，而獻(xiàn)禮中對牛、羊、馬的皮、色、形都有著重要的規(guī)范，皮不順、色不正的三牲皆不能作為獻(xiàn)禮。從這里，我們可以看出選擇作為祭禮的三牲是人們心中最尊貴、美好的物品。

從上圖中的甲骨文中可以看出，“美”字宛如一羊頭人在舞動，可見。戴羊頭面具或者牛頭面具是用來證明祭師的身份尊貴。

金文、篆文基本延續(xù)甲骨文中“美”的字形，隸書卻誤將“美”字的“大”寫成“火”，到了楷書才被糾正過來。