李人林出生于1914年7月,6歲時,父親病故,母親吳先英將他們兄弟姊妹四人撫養(yǎng)成人。大革命時期,吳先英擔任區(qū)婦女協(xié)會主席。受母親的影響,兄弟三人參加了黃潭一帶的農(nóng)民協(xié)會和兒童團組織。天北瓦廟集和九真張家場戰(zhàn)斗最殘酷最激烈時,吳先英根據(jù)天潛縣委和天西區(qū)委安排,積極組織婦女踴躍參加支前活動,帶頭送飯菜到前線慰勞紅軍,搶救護理傷病員。戰(zhàn)斗結束,她回鄉(xiāng)籌措經(jīng)費準備隨部隊撤離時,不幸被反動清鄉(xiāng)團捉住,關進黑牢,并被帶到樹林中當眾吊打,要她交出地下組織及三個兒子的下落,她堅貞不屈,視死如歸,最后被活活打死。
李人林的二哥李人慧擔任鄉(xiāng)農(nóng)會主席兼徐南鄉(xiāng)組織委員,隨部轉戰(zhàn)沔陽新溝嘴一帶,在一次戰(zhàn)斗中犧牲;大哥李人敏參加黨的地下組織,在沔陽毛嘴與出嫁的大姐一起從事秘密活動,后被敵人秘密殺害。家破人亡的血海深仇,使這個錚錚鐵漢堅信:只有跟共產(chǎn)黨革命到底,窮苦大眾才能得解放。
1931年冬,李人林參加天漢縣游擊隊,次年春在汈汊湖作戰(zhàn)中負傷,住進了紅軍醫(yī)院。養(yǎng)傷歸隊后任天漢游擊大隊通訊員,于1932年9月編入賀炳炎襄北獨立團特務排和紅八師22團4連當戰(zhàn)士。隨部轉戰(zhàn)鄂西北和湘鄂川黔地區(qū),1934年3月加入中國共產(chǎn)黨,先后任班長、副排長、排長、副連長、連長和連指導員等職。1937年赴延安抗日軍政大學學習。
1939年6月,李人林從延安抗大畢業(yè)后,由中原局分配到新四軍豫鄂獨立游擊支隊,在“應抗”游擊大隊任政委,不久調(diào)任第四團隊團長。
1942年夏秋,李人林調(diào)任第三(襄河)軍分區(qū)參謀長,踏上他所熟悉的襄河地區(qū)。1943年4月,地委和軍分區(qū)派李人林率15旅第45團一個營,在襄南建立立足點,發(fā)展壯大根據(jù)地。他接受任務后分析了日偽頑分布情況,選擇從泗港渡河進入江(陵)潛(江)邊界地區(qū),與那里的黨組織取得聯(lián)系,很快成立了中共襄南工委和指揮部,確立充分運用軍事防御與政治瓦解相結合的方針,采取“貼燒餅”的戰(zhàn)法,跳出日偽合圍圈子,多次粉碎日偽“拉網(wǎng)式”掃蕩。同年9月,襄河地委和第15旅主力團隊進入襄南,經(jīng)過一年多的發(fā)展,消滅和瓦解日偽軍近8000人,建立了襄南中心縣委和6個縣級黨政軍組織。接著派出部隊進軍江南,建立了石(首)公(安)華(容)等抗日根據(jù)地,戰(zhàn)略包圍武漢的任務基本實現(xiàn)。
日本宣布投降后,李人林先后調(diào)任鄂中軍分區(qū)司令員,鄂中地委書記兼軍分區(qū)政委和江漢軍區(qū)副政委。中原突圍到達鄂西北地區(qū)任第四軍分區(qū)司令員。不久,李人林受命以一個團的兵力組成中原軍區(qū)江漢游擊支隊,由鄂西房縣東渡襄河,轉戰(zhàn)荊鐘、京山和天門多寶及京(山)應(城)隨(縣)邊界地區(qū)。
1947年12月,李人林任江漢軍區(qū)第三軍分區(qū)司令員,再次作出挺進襄南、吸引牽制敵軍的戰(zhàn)略部署,率部從大悟山出發(fā),直撲天門之皂市,然后從岳口渡河順利占領潛江縣城,先后掃清了沔陽、潛江、江陵等十余個敵鄉(xiāng)保武裝,直逼長江沿岸,給荊沙敵主力以極大的威懾,使軍分區(qū)和各縣指戰(zhàn)員士氣大振。
1948年2月至10月,國民黨駐武漢戰(zhàn)區(qū)指揮官白崇禧發(fā)動了對江漢解放區(qū)四次大清剿和掃蕩,李人林指揮部隊采取內(nèi)線防御,外線牽制運動作戰(zhàn),在運動戰(zhàn)中尋機殲敵,殲敵近萬人,取得反清剿斗爭的勝利,使江漢軍區(qū)戰(zhàn)略包圍武漢的任務得到實現(xiàn)。1949年2月,李人林調(diào)任獨立旅旅長,參加指揮了荊門戰(zhàn)役和花園戰(zhàn)役,連續(xù)解放近十座縣城。后調(diào)任獨立二師政委兼恩施地委書記,參加領導了解放鄂西南一系列戰(zhàn)役戰(zhàn)斗,為湖北、湖南等地的解放作出了突出貢獻。
1951年5月,時任湖北省軍區(qū)政治部代理主任的李人林,調(diào)任中國人民志愿軍第47軍政委,率部開赴朝鮮參加第五次戰(zhàn)役,先后與美軍王牌軍騎兵第一師作戰(zhàn),五里亭反坦克作戰(zhàn)以及秋季攻勢。由于戰(zhàn)功突出,受到了志愿軍司令員彭德懷和副司令員鄧華的表揚。47軍誕生了全軍學習的“一級愛民模范”、“特等功臣”羅盛教。李人林被朝鮮人民共和國授予一級國旗勛章,為抗美援朝立下顯赫戰(zhàn)功。