菊韻香

初春時(shí)節(jié)，江邑城。這日深夜，城東方向忽然燃起沖天大火，眨眼間便將夜空映照得如同白晝。

起火的房子，是舉人秦子楓家。隨著撕心裂肺的哭喊聲起，只見一個(gè)披頭散發(fā)的年輕女子跌跌撞撞地?fù)湎蚧鹕喾淼恼俊?/p>

這個(gè)女人是秦子楓的妻子巧娘。救火的眾人見狀不妙，忙拽住了她：“回來！你不要命了？”

“放開我，我相公還在里面呢！”巧娘拼命掙脫，縱身就往火海里闖。這時(shí)，墻體已被燒裂，轟然倒塌。眼瞅就要砸中巧娘，有個(gè)年輕小伙子飛一般奔來，抱住巧娘就地一滾，僥幸躲過了死劫。

舍命救下巧娘的，是啞牛。啞牛是秦母生前收養(yǎng)的棄兒，和秦子楓一起長(zhǎng)大，小伙子身體壯實(shí)，卻不會(huì)說話。

拼死攔下巧娘，啞牛“啊啊”作聲，一個(gè)勁地比比畫畫。巧娘心如刀割，泣不成聲地說：“相公讀書讀得太累，不小心碰翻油燈失了火。災(zāi)難臨頭，相公原本能逃生，可為了救我，還是沖進(jìn)了臥房。相公剛把我推出窗，房梁就垮了下來。啞牛，讓我去死吧，是我害了相公啊。若非我睡得沉，相公也不會(huì)出事……”

眾鄉(xiāng)民聽得心酸，連聲噓嘆。這秦子楓從15歲起便參加鄉(xiāng)試，立志博取功名。只可惜造化弄人，十年寒窗竟落得如此下場(chǎng)。

天色放亮，左鄰右舍幫著清理廢墟，一挖出那具焦如木炭的尸體，巧娘只覺眼前一黑，昏厥過去。不知過了多久，巧娘突然被噩夢(mèng)驚醒，剛睜開眼，就看到了城內(nèi)有名的地痞馮七那張貪婪、丑陋的刀條臉！

只見馮七如餓狼般緊盯著她的胸口，涎水橫流：“小娘子，從今往后你就要守寡苦熬活遭罪，倒不如從了我，日日逍遙快活——”

“閉上你的狗嘴，我巧娘決不會(huì)做那等齷齪事！”巧娘打斷馮七，破口痛罵。馮七一聽，惡狠狠地將她推倒在地：“你想做貞潔烈婦，老子偏不讓你做！”說著便喪心病狂地撕爛她的麻衣孝服，撲了上去。

“咚”，馮七趴下了，如挨了刀的死豬，重重壓在巧娘的身上一動(dòng)不動(dòng)。

又是啞牛及時(shí)到場(chǎng)，掄圓木棍打倒了馮七。巧娘吃力坐起，一把搶過木棍，含糊不清地催促啞牛趕緊走，以免被官府抓進(jìn)大牢問罪。可不待啞牛轉(zhuǎn)身，馮七又搖搖晃晃爬起，霍地掏出尖刀扎向啞牛的肚腹。巧娘“噗”地啐出口血痰，高舉木棍狠狠砸下：“喪盡天良的畜生，我打死你，打死你！”

等族長(zhǎng)聽聞消息，匆匆趕至，踏進(jìn)靈堂一瞧，登時(shí)嚇得目瞪口呆——巧娘的臉上、手上滿是血跡，而馮七則被打得宛如血葫蘆，蜷縮成一團(tuán)，只剩下出的氣，沒了進(jìn)的氣。

鄉(xiāng)民急忙找來郎中，對(duì)馮七一通診治。結(jié)果是人沒死，卻跟死了沒兩樣，顱骨塌陷變成了活死人。

約摸半個(gè)時(shí)辰后，幾個(gè)官差闖進(jìn)靈堂，給巧娘上了枷鎖押往縣衙。臨行前，巧娘雙膝一沉，“撲通”跪倒在地：“大叔大嬸，巧娘求求你們，到時(shí)一定要把我和相公葬在一起！”

就在眾鄉(xiāng)民扼腕嘆息時(shí)，卻得知巧娘不僅沒被治罪，還由地方士紳和族長(zhǎng)、保甲長(zhǎng)公舉為節(jié)婦烈女，縣府已將文書材料呈送禮部，不日即會(huì)對(duì)巧娘進(jìn)行表彰嘉獎(jiǎng)。

那日，巧娘被押進(jìn)縣衙，咬破十根手指寫出了事情經(jīng)過。巧娘邊寫邊哭，淚如雨下，血書遍地。寫到最后，她突然破涕為笑，仰天悲呼：“相公，我們很快就將團(tuán)聚了。”喊聲未落，人已跳起，一頭撞向墻壁。

這一幕，著實(shí)令知縣既震驚又欽佩，暗叫“好一個(gè)貞潔烈婦”。時(shí)下，朝廷正大力推行程朱理學(xué)，存天理，滅人欲，從京師到州縣，再到荒僻鄉(xiāng)郊，一座座節(jié)孝祠、大牌坊如雨后春筍般拔地而起。獲此殊榮者，每年發(fā)放三十兩“坊銀”，節(jié)烈事跡特別突出的，當(dāng)朝天子還會(huì)親自作詩褒獎(jiǎng)，并賞賜匾額綢緞，節(jié)婦烈女的名字也會(huì)列入正史和地方志。

再一調(diào)查，那馮七竟是個(gè)吃喝嫖賭、追瘸子罵啞巴，無所不為的混賬主兒，且試圖在靈堂內(nèi)施暴，可謂喪盡天良，理應(yīng)遭此報(bào)應(yīng)。

知縣大人“啪”地一拍驚堂木結(jié)了案：“巧娘殺兇乃為民除害，可敬可佩;馮七惡行累累，那一口氣也別留了，判絞立決，即刻呈請(qǐng)大理寺審批！”

與此同時(shí)，一隊(duì)官差敲鑼打鼓、護(hù)送巧娘回了江邑城。可茅屋盡毀，靈堂已撤，該去哪兒棲身？巧娘正自犯愁，族長(zhǎng)帶著數(shù)十身強(qiáng)力壯的鄉(xiāng)民到了——知縣大人有令，馬上在秦家原址修建兩進(jìn)上好房屋。短短七八天，巧娘便住進(jìn)了寬敞明亮的新房。入住當(dāng)日，禮部也送來一份大禮，是塊足有兩人高的泰山石，上面鐫刻著由天子親筆題寫的四個(gè)龍飛鳳舞的大字：“貞如金石”。一時(shí)間，巧娘名揚(yáng)江邑，成為人人傳頌、效仿的楷模。

這天深夜，巧娘剛想歇息，忽聽門外傳來一陣窸窸窣窣的碎響。

夜半三更，會(huì)是誰？巧娘強(qiáng)按著心慌正欲查看，頓見門板“咣當(dāng)”洞開，一個(gè)身材壯實(shí)的蒙面人疾步闖進(jìn)。巧娘嚇壞了，張口要喊，蒙面人已捂住了她的嘴巴。

他身上散發(fā)出的氣味，非常熟悉，是啞牛。巧娘用力掙開對(duì)方，漲紅著臉打手勢(shì)：“啞牛，你想干什么？”

誰知啞牛蒙在蒙面下的嘴巴竟然動(dòng)了，發(fā)出了陰冷的聲音：“你知道貞潔烈婦的至高榮耀是什么嗎？”

巧娘不解地?fù)u搖頭：“是什么？”啞牛似是從牙縫里擠出了一個(gè)字：“死！”

在當(dāng)時(shí)，以身殉節(jié)是節(jié)婦的最高榮耀。死后不但官府捐建的房產(chǎn)會(huì)留給兒孫，世代相傳，還會(huì)得到一筆相當(dāng)豐厚的喪葬費(fèi)和撫恤金。

可是，秦子楓既無兄弟，也無子嗣，這筆銀子斷然不會(huì)落入一個(gè)沒名沒分的啞仆手中。啞牛如此做，究竟是何居心？巧娘慌得六神無主，啞牛已掏出一只小瓶，捏住了她的下巴：“喝下它，你就會(huì)奪回節(jié)婦的風(fēng)頭，名垂青史！”

是毒藥！巧娘拼力反抗，可她哪是啞牛的對(duì)手？眼睜睜地看著整瓶毒藥被灌進(jìn)喉嚨，巧娘頓覺頭重腳輕，癱坐倒地。

啞牛又取出一根繩索搭上房梁，干凈利落地系了個(gè)死結(jié)。

“巧娘，真難為你為我置下如此豐厚的家產(chǎn)?！彪S著哈哈大笑聲鉆進(jìn)耳鼓，巧娘恍惚瞅見了一個(gè)無比熟悉的身影——是相公秦子楓背手走進(jìn)了屋子！啞牛的嘴巴是在動(dòng)，可發(fā)出聲的是秦子楓，他們兩人在演雙簧。

驚愕之中，秦子楓拍拍她日漸憔悴的臉蛋兒，接著說道：“別人說，我不是讀書的料，我偏要走通這條路。有了你的撫恤金，我就能打點(diǎn)關(guān)系，再加上你江邑城最美節(jié)婦的名號(hào)佐助，哈哈，今年春闈，我定能順利過關(guān)，平步青云?！?/p>

聽著秦子楓的話，巧娘欲哭無淚——秦子楓娶她，看中的只是她的人品，意在順應(yīng)時(shí)局演一出名利雙收的好戲。那場(chǎng)大火是秦子楓故意制造的，他和啞牛早就在書房里挖好了逃生暗道，而葬身火海的尸體，是他從荒野里尋來的無主餓殍。

秦子楓太了解巧娘的秉性，便安排啞牛盯著她，關(guān)鍵時(shí)候出手相救;馮七溜進(jìn)靈堂，也是秦子楓設(shè)的套。秦子楓要在外隱藏一年半載，需要銀子，就和馮七達(dá)成協(xié)議，要把巧娘讓給他。馮七興奮過頭，不想等待他的卻是啞牛的悶棍。打死他，既不用還銀子，還能成全巧娘的美名。

今夜，是整個(gè)計(jì)劃的最后一步：讓巧娘“自縊殉節(jié)”。等官府頒發(fā)表彰令，他就會(huì)“死而復(fù)生”，哭得一塌糊涂去報(bào)官：那日，我沒被燒死，但被柴煙熏壞腦子，稀里糊涂跑出城，栽進(jìn)了河里。萬幸命不該絕，被一游方郎中所救，直到前幾日才痊愈。哪承想，夫妻還沒來得及團(tuán)聚，就已陰陽相隔。至于廢墟中的尸體，有可能是家養(yǎng)的笨狗。巧娘這個(gè)典型是縣府樹起來的，是得到天子首肯的政績(jī)，地方自然不會(huì)深究，抬手打自己的嘴巴子。換言之，巧娘所獲恩賜均將由秦子楓繼承。

“啞牛，還愣著干嗎？好戲該收?qǐng)隽?！?/p>

啞牛目露狠光，“啊啊”大叫著動(dòng)了手……

當(dāng)夜，江邑城內(nèi)，巧娘家又燃起一場(chǎng)熊熊大火。次日，官差在燒得面目全非的閨房里找到了一具半截殘尸。接下來，知縣大人向禮部呈送了節(jié)婦巧娘貞如金石、自殺殉情的奏章，字字句句感人肺腑，催人淚下，就連當(dāng)朝天子也聽得神情凄切，頒旨重獎(jiǎng)：封江邑城人氏巧娘為大宋最美節(jié)婦，建大牌坊，春秋致祭。

當(dāng)江邑城的文人騷客紛紛為巧娘寫詩作賦、歌功頌德之際，在數(shù)百里外的一座不知名的小山村里，一對(duì)夫妻正忙忙活活地搭建草房。男子雖累得滿頭是汗，卻樂得合不攏嘴。女人遞上錦帕，打著手勢(shì)問道：“啞牛，你笑什么？”

這個(gè)男子，確是秦家當(dāng)年收養(yǎng)的棄嬰啞牛。救命大恩，不能不報(bào)，他便幫秦子楓挖了地道。在靈堂內(nèi)，巧娘搶走木棍，舍命相救，恰是此舉感動(dòng)了本就心存內(nèi)疚的他。于是，他決定讓巧娘看清秦子楓的卑鄙伎倆，并在好戲收?qǐng)鰰r(shí)撲向秦子楓，套住他的脖頸懸上了房梁。

啞牛笑得更歡，比比畫畫：“你真美?！?/p>